– Ты ничего не напутала?

– Да нет же! – В голосе девушки звучала неподдельная тревога. – Сигнал на сканерах дальнего действия! Только что появился! Похоже на сигнатуру космического корабля!

– Хорошо, сейчас подойду!

…

– Ну показывай, что тут? – Родион Иванович не стал придираться, спрашивать, почему она не пошла отдыхать, а осталась в рубке, да еще взялась сканировать задворки системы, где кораблей нет и быть не может.

– Уже ничего… – виновато произнесла Мишель. Выглядела она бледной, осунувшейся. – Уснуть не смогла, думала время скоротать. Наверное, мне показалось.

– А что искала-то? – Бутов изучал показания сенсоров.

– Ну, вообще-то корабли армахонтов или хотя бы их обломки, – ответила девушка. – Они часто дрейфуют на окраинах звездных систем. С борта Н-болга их заметить трудно, особенно если реакторы на кораблях погашены.

– Дальнее сканирование могло нас выдать, – нахмурился Родион Иванович. – Ну-ка, подожди… А ведь тут действительно есть непонятный сигнал! – он сел в кресло, включил дополнительный блок локационной системы, маркером отметил пятнышко, появившееся за орбитой третьей планеты. Еще секунда, и оно вновь исчезло! – Не нравится мне это! Надо перенастроить комплексы слежения. Хоть и неудобная позиция, но придется рискнуть…

Мишель вполне понимала, о чем он говорит. Третья планета находилась сейчас по другую сторону солнца, на сорок семь градусов правее светила, если брать за точку отсчета позицию их корабля. Кроме прочего, между «Гермесом» и источником таинственного сигнала по орбите вокруг звезды двигалась станция Н-болг, она расположилась в левой полусфере сканирования.

– Надеюсь, нас не заметят, – Бутов приступил к активному поиску.

* * *

Неопознанная сигнатура появилась в двадцати девяти световых минутах от «Гермеса», в виде яркого, но лишенного подробностей энергетического пятна.

– Клянусь, минуту назад там ничего не было! – воскликнул Бутов.

Сканеры захватили цель, начали новый проход.

– Космический корабль? – Он максимально детализировал строение неопознанного объекта.

– Я вижу лишь структурированную энергоматрицу, – с осторожностью ответила Мишель, разворачивая трехмерную схему. После произошедших накануне событий она не переставала думать об уничтоженном Н-болге.

Взглянув на появившееся изображение, девушка мысленно отметила, что с борта станции и многочисленных кораблей, спешащих к ее причальным секциям, пришельца обнаружить невозможно.

– Родион Иванович, он использует звезду как щит! Что если это он уничтожил Н-болг З’Ашта?! – Мишель не удержалась, высказала вслух копившиеся в душе опасения.

– Не исключено… Но прятаться за звездой – преимущество, на мой взгляд, сомнительное.

– Почему?

– Если мы наблюдаем космический корабль, собирающийся атаковать станцию, то ему придется совершить затяжной маневр, чтобы на безопасном удалении обогнуть звезду, – пояснил Бутов. – Протяженность такого курса тридцать семь световых минут, по моим расчетам. Это примерно около суток полета, если у него современные двигатели и гасители инерции. За такое время пришельца заметят, и Н-болг подготовится к обороне. В сеть уйдет сигнал бедствия.

Мишель испуганно смотрела на показания датчиков.

Информация, полученная в системе З’Ашт, противоречила выкладкам Родиона Ивановича. Уничтоженный Н-болг не оказал сопротивления, морфы даже не успели поднять тревогу!

– А что, если пришелец обладает гипердвигателем и способен на короткий внутрисистемный прыжок? – предположила она. – Что, если это корабль неизвестной нам цивилизации, ну, той, что мы видели на записи?!

– Сейчас выясним, – мрачно предрек Бутов, вновь перефокусируя сканеры.

– Мы предупредим морфов? – осторожно спросила Мишель.

– Да, безусловно! – согласился Родион Иванович. – Но только в случае, если это действительно космический корабль. Пока что я вижу лишь странную энергоматрицу, и не более!

– Хорошо. Я на всякий случай подготовлю данные для передачи. Хотя, – девушка продолжала следить за показаниями датчиков, – откуда мы можем знать намерения пришельца? Что, если он прибыл с миром и не имеет отношения к инциденту в З’Ашт?!

Бутов ее сомнений не разделял.

– Незачем прятаться по другую сторону солнца, если ты решил просто посетить Н-болг!

– Разве мы не прячемся? – заупрямилась Мишель. Зная морфов, несложно предположить: они воспримут предупреждение буквально. Слух об уничтоженной узловой станции наверняка уже распространился по сети, посеял страх. Ц’Осты не станут тратить время на выяснение всех обстоятельств. Им достаточно факта, что пришелец игнорировал устройства армахонтов. Он прибыл необычным путем, и это послужит достаточным поводом для начала боевых действий.

– Хорошо, и что ты предлагаешь?

– Отправим зонд. Пусть удалится от нашей позиции и передаст объективные данные. Мы ведь фиксируем энергетическую аномалию, и не более того!

– Согласен. – Бутов счел такую линию поведения вполне разумной. – Пусть морфы вышлют разведчиков, благо времени у них предостаточно.

* * *

Пылающая точка вопреки ожиданиям не изменила курс.

Сканеры оказались бессильны. «Сгусток энергии» – формулировка расплывчатая, неопределенная, но ничего иного от систем наблюдения добиться не удалось.

– Он увеличивает скорость! Движется к солнцу! Пройдет сквозь фотосферу через пару минут! – воскликнул Бутов.

– Значит, это не космический корабль?! – разочарованно спросила Мишель.

– Объект маневрирует!

Мишель проследила взглядом за сложными изменениями траектории. Только управляемый полет способен дать такие изменения курса.

– Он сейчас войдет в солнечную корону! Там же температура в миллионы градусов! Ни одна обшивка не выдержит!

– А есть ли у него обшивка? – Вопрос Бутова застал девушку врасплох.

«С чем же мы столкнулись?» – она пыталась прочитать сигнатуру, меняла настройки, пробовала различные способы интерпретации данных, задействовала дополнительные сканирующие комплексы, предназначенные для исследования звезд.

– Родион Иванович! – невольно вскрикнула Мишель, когда режим съемки солнечных вспышек дал неожиданный результат.

Все-таки это был космический корабль!

Бутов взглянул на изображение, издал удивленное восклицание. Многое он повидал на своем веку. И корабли армахонтов, и летающие города Эшра, и немало других удивительных конструкций, но такого не встречал!

Объект состоял из энергий! Его окружал тусклый ореол синеватого свечения. Корпус (если этот термин применим к силовому полю, очерчивающему формы и объем загадочного корабля) делился на три элемента: каплевидную корму, плавно перетекающую в приплюснутый цилиндр, и расположенный горизонтально диск, образующий носовую часть пришельца.