class="p1">— Его величество пожелал дождаться вас вне апартаментов.

— Спасибо, Мари, — хоть Селена и сдержано ответила служанке, но сама была удивлена тем, что король сам пришел за ней.

От этих мыслей она начала улыбаться. Первой нарушила молчание нетерпеливая Мари.

— Это не просто прогулка, раз его величество пришел за вами лично.

— Просто прогулка. И надеюсь, из ваших уст об этом никто не узнает.

— Нет, конечно, — заверила Мари. — Хорошо, что Сьюзен сейчас отсутствует. Она не умеет держать рот на замке.

Селена уже полностью готовая, стояла перед зеркалом и разглаживала последние складочки на платье.

— Я ее весь день не видела. Разве она не должна работать вместе с вами? Хотя, об этом потом. Лучше проверьте, ничего не пропущено?

Селена покрутилась перед служанками, которые очень внимательно осмотрели наряд, что состоял из платья, пальто темно-синего цвета, перчаток и аккуратной шапочки в тон к нему.

— Вы прекрасно выглядите!

— Спасибо большое.

Выйдя за двери своих покоев, она увидела, что Арчер стоял, прислонившись к стене с закрытыми глазами. Выглядел он измученным и уставшим. У девушки тут же пропало хорошее настроение.

— Тяжелый день?

Арчер не пошевелился, лишь открыл глаза, как только услышал голос Селены.

— Нелегкий, да, — уголки его губ чуть приподнялись. — Ты тепло оделась.

— У нас дома для такого времени года это обычная одежда, — Селена немного помолчала. — Может, отложим нашу прогулку? Вам не помешало бы отдохнуть.

Она с беспокойством смотрела на Арчера.

— Мы вроде договорились на «ты». Поверь мне, если останусь в стенах дворца, то отдохнуть мне не дадут, — Арчер оттолкнулся от стены и подошел к девушке. — Так что давай скорее покинем это место.

Селена не стала спорить, и они медленно пошли по коридорам дворца.

— А куда мы идем? — ей хотелось нарушить неловкое молчание.

— В мое любимое место.

— Звучит очень загадочно.

— Оно просто другое. Поэтому я его и люблю. Там я могу отдыхать.

Они как раз спустились на первый этаж, и слуга открыл перед ними двери.

— Добрый вечер, ваше величество.

— Добрый вечер, Артур.

Селена в этот момент смотрела на слугу. Они вышли, и двери тихо затворились за ними. Селена резко остановилась, но не от того, что увидела прекрасный сад.

— До меня только сейчас дошло, когда я увидела, как на вас, то есть на тебя, смотрит слуга. Все видят тебя решительным сильным королем. Даже я, когда увидела тебя, то увидела правителя и, возможно, будущего мужа. Короля. А ведь ты недавно потерял отца, который был тебе дорог. И на тебе теперь заботы о стране. Это нелегкая ноша. Но никто этого не видит, ведь так? Даже я сделала эту ошибку.

Селена опустила голову. Возможно, ей не стоило это говорить, но свалившаяся на нее догадка оказалась настолько внезапной, что девушка по привычке высказала все, что думала. Опрометчиво с ее стороны. Она ведь не дома. Селена подняла голову и увидела, что Арчер очень внимательно на нее смотрел, но в нем не чувствовалось злости. В нем было любопытство и что-то еще, что Селена не смогла распознать.

— Очень проницательно. Мне действительно нелегко. Но больше всего сейчас у меня отбирает силы то, что все в королевском совете хотят проверить, насколько я хорош для этой роли.

Арчер подошел к Селене.

— Все что ты сказала — правда. Об этой правде знают немногие. Настолько близко я подпускаю к себе немногих.

— Если не желаешь об этом больше говорить, то не будем.

— Нет, все в порядке, — они зашагали по дорожке. — Меня несколько удивило это и только.

Арчер на некоторое время погрузился в раздумья, и Селена не спешила прерывать его размышления. Она наслаждалась видами и красотой этого парка. Сейчас все укрывали небольшие снежные сугробы, и потому нельзя было сказать, какие именно растения там росли, но парк был очень большой. Они еще не успели отойти далеко от дворца, а словно оказались в тихом, мирном месте, далеком от дворцовой жизни.

— Тебе нравится? — Арчер заметил, с каким восторгом Селена осматривается вокруг.

— Очень. Теперь я понимаю, что здесь наилучшее место, чтобы отдохнуть.

— Но это лишь путь. Конечная остановка еще впереди.

Чем дальше они углублялись в парк, тем менее усталым выглядел Арчер.

— Скоро, через каких-нибудь пару недель, все расцветет, деревья покроются свежей листвой. Я живу здесь всю свою жизнь, но эта стремительная перемена от зимы к весне всегда восхищала меня. А ты знала, что весны как таковой у нас нет?

Селена покачала головой.

— Весна очень быстро сменяется летом. Поэтому многие считают, что у нас всего два времени года. В краях, где ты выросла, эти перемены не столь разительны?

— У нас зима очень медленно отступает и также медленно приходит весна. В это время на улицах сыро и грязно. Так что, похоже, вам повезло, что вы не ходите по колено в грязи. Хотя тут, наверное, такого и не было бы, — девушка окинула взглядом ухоженную дорожку, посыпанную гравием у себя под ногами.

— Да уж. Сложно представить, как такое пережили бы все придворные дамы.

У обоих это вызвало веселую улыбку.

Они подошли к плотной стене деревьев, где дорожка расходилась в разные стороны.

Арчер, не останавливаясь, выбрал правое направление, и Селена последовала за ним.

— Куда мы все же идем? — она не боялась. Но они ушли достаточно далеко от дворца и были совершенно одни, что настораживало девушку.

Арчер посмотрел на Селену, и его улыбка стала лукавой.

— Ты мне доверяешь?

Несмотря на шутливый тон, Селена не спешила отвечать на его вопрос. Он увидел смятение и уже более серьезно сказал:

— Не бойся. Тебе понравится.

Девушка прошла за Арчером несколько шагов. Деревья расступились, и перед ними предстало небольшое строение, в окнах которого горел теплый желтый свет.

— Это закрытая беседка. Их две в этом парке.

Они прошли к двери, и Арчер открыл ее, пропустив Селену вперед.

Девушка увидела просторную комнату с камином и дубовым столом, накрытым на две персоны.

— Не хотел, чтобы ты из-за прогулки пропустила ужин, — сказал Арчер, помогая Селене снять пальто.

Ей сразу понравилось внутри, так как обстановка была простая и уютная, не пышущая дворцовым изыском. Селена подумала, что здесь почти как дома. Но это не был ее дом. И от этих мыслей улыбка угасла на лице.

Арчер также снял пальто и жестом пригласил Селену к столу. Он подвинул стул для девушки и, обходя стол, увидел ее погрустневшее лицо.

— Что-то не так?

— Нет. Мне здесь нравится. Ты угадал. Просто это место напомнило мне о доме.

Арчер некоторое время смотрел