Одарённая — Этери Холт

Пролог

Карета подпрыгнула на очередном ухабе. Молодой человек только удобнее устроился на своем месте, никак не выказав недовольства. Он поймал на себе сочувственный взгляд сидящего напротив лорда. Скорее всего, тот сочувствовал несчастному, изнеженному придворной жизнью принцу, каждый раз, когда какое-либо неудобство тревожило его покой. На самом же деле молодому человеку не было дела до всех этих мелких неприятностей. После того, как они достаточно отдалились от столицы, дороги стали куда менее приглядными и ухабы попадались чаще. Но он часто ездил по таким дорогам и его это мало заботило. Главное, что он оказался подальше от дворца.

Его также не волновало поручение, с которым его отправил брат. Привезти провинциальную девицу из глуши, чтобы та вышла замуж за короля, коим и был его брат. Молодой человек проводил ленивым взглядом очередную деревню, что показалась в отдалении. По его губам скользнула легкая улыбка. Брат до последнего тянул с этим решением, но договор не оставлял ему выбора. Великую честь оповестить об этом событии девицу предоставили ему и лорду Берроузу. Немолодой мужчина основное время в пути проводил, читая бумаги и отчеты. Но принца не огорчала даже такая скучная компания. В конце концов, у него на эту поездку свои планы. А это поручение было куда более спокойным и «чистым» в определенных смыслах, чем те, которыми обычно занимался принц, выполняя поручения своего брата…

Глава 1

Под сапожками весело хрустел снег, когда две подруги медленно шли по вычищенной дорожке аллеи. Это был прекрасный солнечный день, как раз для неспешных приятных прогулок.

— Ты все же подумай над моими словами, — повторила Ева.

С ярким румянцем и пухлыми губами Ева слыла красавицей среди девушек, которые проживали в городе недалеко отсюда. Но она была из семьи мэра города и все, что ей могла дать красота — это жениха — сына местного купца, тогда, как у ее подруги Селены были более высокие перспективы, поскольку отец ее был знатным лордом.

— Я знаю, что с замужеством не надо тянуть, но ведь не все здесь зависит от меня. Ты бы видела моего отца, когда к нам приезжают свататься лорды из других поместий или из самой столицы. Он взглядом мог бы подпалить их, — со смехом сказала Селена, качая головой.

— Моя мама могла бы поговорить с твоим отцом, ведь в таком вопросе мужчинам сложно без женского объяснения.

— Если в следующий раз история повторится, то мы так и поступим.

Селена снова обратила свой взгляд на уходящую вперед дорожку. Снег сверкал на солнце и немного слепил глаза, но ей все равно нравилась такая погода.

О своем замужестве девушка старалась вообще не думать. Ей не хотелось открывать Еве правду о том, что она и сама не спешила с выбором супруга. Ей было хорошо здесь, под крылом отца, в местах, где она выросла.

Однако ее окружение уже довольно настойчиво напоминало Селене о том, что время пришло и пора мечтать о другом доме. Но отец, по каким-то причинам, которые он не раскрывал, не желал ничего слышать о замужестве дочери, что Селену вполне устраивало.

Распрощавшись с подругой, Селена направилась в дом, который располагался в конце аллеи. Поместье находилось в земельных владениях ее отца. Они были очень обширны, так как к хорошему наследству он и сам приобрел немало.

Зайдя в холл, девушка увидела, что ее уже ожидает слуга Тони.

— Леди Селена, к вам пожаловали важные господа. Отец желает вас видеть в своем кабинете немедленно. Я уже собирался идти за вами, — возбужденно проговорил он.

— Важные господа? Отец ничего не говорил мне про них, — в замешательстве ответила девушка. — Мне необходимо переодеться.

— Только поторопитесь, вас уже заждались, — посоветовал Тони, взволнованно глядя вслед убегающей вверх по лестнице Селене.

В своей комнате она быстро привела себя в порядок и надела выходное платье. Пока служанка помогала ей переодеваться, Селена отдавала распоряжения, чтобы в обеденной комнате накрыли стол для гостей.

По дороге в кабинет отца, она думала над тем, кто могли быть эти господа, о приезде которых еще утром отец ни словом ей не обмолвился. А это очень не похоже на него.

Постучав в двери кабинета, Селена услышала приглашение отца войти.

Девушка сразу поняла, почему Тони так взволнованно себя вел: оба господина, которые расположились в креслах напротив рабочего стола отца, действительно выглядели как важные персоны. Об этом свидетельствовала в первую очередь дорогая, даже изысканная одежда, сшитая по последней моде. Также в их позах, поворотах головы и взглядах проскальзывала аристократичная надменность. Такие гости к ним заезжали крайне редко.

Опомнившись, Селена присела в реверансе и произнесла приветственные слова.

— Присядь, пожалуйста, Селена, — попросил ее отец, бросив на нее укоризненный взгляд.

Вообще, она нечасто получала от отца такие взгляды, не только потому, что редко чем-то огорчала его, но также потому, что нрав у него был мягкий и он никогда ее не ругал.

Селена, пребывая в легком недоумении, устроилась на небольшом диванчике, который располагался чуть дальше от стола. Она старалась не выдать своего волнения перед посторонними. Но, в том, как она разглаживала складки на платье, как поправляла волосы, проскальзывала нервозность.

Помимо того, что отец посмотрел на нее недовольным взглядом, Селена отметила, что он выглядел необычно серьезным, даже строгим, и общая атмосфера в кабинете свидетельствовала о напряженном разговоре.

— Отец, я распорядилась, чтобы накрыли стол для наших гостей, — сказала девушка, чтобы хоть как-то заполнить тишину.

— Хорошо, спасибо, — рассеяно ответил отец, думая о чем-то своем.

Селена перевела взгляд на гостей, которые, очевидно, и были причиной такой перемены в его поведении.

Они сидели спокойно, а один из них, более молодой, выглядел скучающим. Оба наблюдали за девушкой с некоторым интересом.

— Селена, я бы хотел, чтобы этот разговор мы с тобой могли провести наедине. Но, к сожалению, господа пожелали присутствовать, — сказал отец со сдержанным недовольством. Гости же никак не показали, что его слова каким-то образом волновали их. Они скорее чувствовали себя хозяевами ситуации, что крайне не понравилось Селене, от которой это не укрылось. — Ты у меня особенная, самая лучшая и сильная. Пожалуйста, помни об этом и слушай свой внутренний голос, который помогает тебе, — уже с отчаянием проговорил он.

Девушке совсем не понравились слова отца.

— Отец, я не понимаю, о чем ты говоришь, —