косметики, хоть отец и привозил ей в подарок много таких вещиц. И сейчас девушка не стала изменять себе, отказавшись от белил, которые предложили ей служанки. У нее от природы была золотистая кожа и нежный розовый румянец на щеках, особенно, когда она пребывала в волнении. Свои карие глаза она лишь подвела и добавила легкой краски губам.

Платье же Селена выбрала одно из своих любимых — элегантное, но в меру нарядное. Она осталась довольна своим видом.

Ободряюще улыбнувшись отражению, девушка отправилась следом за слугой, которого прислали к ней для того, чтобы проводить ее в обеденный зал.

Идя по коридорам дворца, в которые днем свет падал сквозь узкие, но частые и высокие окна, Селена чувствовала уверенность и любопытство. Они подошли к входу в обеденный зал. Слуга открыл двери и представил ее находящимся в зале.

— Ваше величество, леди Селена.

Слуга отступил в сторону, освобождая ей путь.

В зале сразу наступила тишина. Девушка глубоко вдохнула и прошла вперед. Двери беззвучно затворили за ней.

Все смотрели на нее. За большим столом собралось человек двадцать, и почти у всех в этот момент был оценивающий взгляд. Только один человек смотрел на нее с живой заинтересованностью. Селена присела в реверансе.

— Это большая честь для меня, быть представленной ко двору его величества короля Арчера, — Селена говорила ровным голосом, но давалось ей это с трудом.

Она снова посмотрела на присутствующих и увидела, что молодой человек поднялся и направился к ней. Это был король Арчер. Селена не сомневалась в этом. Он, если и был старше своего брата, то ненамного. Король приближался плавно и уверенно. Красивое лицо обрамляли светлые, слегка вьющиеся волосы, а теплая улыбка, предназначенная для радушного приема, делала тонкие черты еще более привлекательными. Когда его величество подошел к Селене, она поняла, что он выше нее, как и принц Риан.

— Для нас также большая честь принимать вас здесь, — с этими словами король наклонился и поцеловал ее руку. — Прошу, пройдемте к столу.

Король Арчер помог Селене сесть на отведенное для нее место, а сам направился к своему креслу во главе стола.

— Леди Селена, прежде чем приступить к трапезе, я хочу представить вам некоторых из присутствующих здесь лиц. Лорда Берроуза вы уже знаете, — тот с улыбкой склонил голову в знак приветствия.

— Арчер, я думаю, уже достаточно официальностей, — женщина, что произнесла это, имела громкий голос с властными нотками. Селене не составило труда догадаться о том, кто это.

— Леди Селена, позвольте представить вам — леди Эстер, моя мать, — в подтверждение мыслей девушки сказал его величество.

Леди Эстер была из тех женщин, которые любят власть, положение и свой высокий статус. Это Селене стало понятно с первого взгляда. Мать короля выглядела моложе, чем девушка себе представляла. Такие же, как у старшего сына, светлые волосы были уложены в высокую прическу, что еще больше подчеркивало заостренные скулы и подбородок. В уголках ее губ скрывались презрительные складки.

— Приятно с вами познакомиться, — Селена склонила голову, стараясь выглядеть почтительно, хоть ей и не понравилась эта женщина.

— Да, мы знаем, что для вас это большая честь, — леди Эстер говорила с возраставшим раздражением, а взгляд ее безразлично-холодных глаз придирчиво изучал Селену.

Выдержать столь пристальное изучение со стороны матери короля было непросто, но девушка не сдавалась.

— Мама, давай не сейчас, — Арчер попытался сохранить ситуацию в нейтральном тоне, но леди Эстер не желала этого.

— Арчер, у нас нет времени на пустые разговоры. Необходимо в ближайшее время устроить вашу помолвку. Судя по внешнему виду этой юной леди, хлопот предстоит куда больше, чем я предполагала.

Селена чувствовала, что все эти слова были сказаны лишь с одной целью — выбить ее из колеи. Но она не собиралась вестись на это.

— Ваше величество, я готова выполнить любые ваши распоряжения, но, не считая того что мой гардероб не совсем соответствует придворной моде, в остальном не должно быть проблем. Я образована не только в этикете, но и во множестве других наук. Думаю, мы успеем сделать все в срок, — при этом Селена скромно улыбалась, и смотрела прямо в глаза ее величества.

Леди Эстер, не ожидавшая столь прямолинейного и вызывающего ответа, пришла в легкое замешательство. Но все же сумела быстро найтись с ответом.

— Насчет способностей мы еще посмотрим, чему вас учили в вашей деревне. Но то, что вы будете делать все, что я скажу — это верно, — с этими словами она отвернулась к рядом сидящей даме и завела с ней оживленную беседу в полголоса.

Начался завтрак, а Селена поняла, что не сможет сейчас ничего съесть, несмотря на то, что блюда на столе выглядели очень аппетитно. Она посмотрела на Арчера. Их взгляды встретились, и он улыбнулся.

— У нас недурно готовят. Стоит попробовать, — посоветовал он.

Селена рассматривала его открытое улыбчивое лицо. Король оказался очень даже симпатичным, в нем чувствовалась скрытая сила, как и в его брате. Девушка поняла, что слишком долго смотрит на Арчера, но она не ощущала в чувствах короля смущения из-за ее пристального внимания.

— Ну что ж. Могу понять, почему вам здесь кусок в горло не лезет. Давайте пройдем в более спокойное место, — Арчер говорил так, словно они с Селеной были наедине, не обращая ровным счетом никакого внимания на придворных лордов и леди.

Он положил салфетку на стол, встал и подал руку Селене. Все тут же повернули головы в их сторону.

— Леди и джентльмены, прошу, не прерывайте вашу трапезу, — обратился Арчер к придворным.

Селена поднялась, подала руку королю, но он в это время смотрел на свою мать, которая сверлила их взглядом. В итоге, она, не сказав ни слова, отвернулась.

Они вышли из обеденного зала.

— В моем кабинете нас никто не побеспокоит.

Пройдя по лабиринту коридоров и миновав множество дверей, Селена оказалась в комнате средних размеров, обшитой деревом вишневого цвета. Свет сюда попадал через два больших окна. Шкафы с книгами занимали две противоположные стены. В том, что это был кабинет короля Арчера, сомнений не оставалось. Но Селена ожидала большей вычурности и роскоши в отделке и обстановке. Немного в стороне от двери стоял стол, обычный дубовый стол с резными ножками, не инкрустированный золотом и выглядевший просто. Именно к нему Арчер и направился. Селена осталась в дверях, не зная как поступить.

— Не стесняйтесь, проходите. Я бы хотел, чтобы именно так состоялась наша встреча, наедине. Но мою мать очень сложно убедить в чем-либо, как вы, наверное, заметили. Я прошу