прощения за ее выходку. Это была своего рода проверка, которую, я думаю, вы прошли.

Они теперь сидели перед столом друг против друга в удобных креслах-стульях, и Селена различила любопытство на лице своего собеседника и в его чувствах.

Она улыбнулась и немного расслабилась в этой спокойной обстановке.

— Я все понимаю. Есть определенные правила и обычаи, их необходимо соблюдать. Но, возможно, мне не стоило так прямолинейно отвечать леди Эстер. Надеюсь, меня не выгонят из дворца за это? — спросила Селена полусерьезно.

— Нет, вы правильно сделали. Возможно, вы первая, кто так поступил. Здесь слабым быть нельзя. Моя мать теперь лишний раз подумает, что стоит говорить и как поступать с вами, — Арчер смотрел на Селену с толикой уважения, ведь он действительно ни разу не видел, чтобы придворные леди давали отпор его матери. Сам он сегодня не стал прерывать ее величество, чтобы посмотреть, на что именно способна его новоприбывшая невеста.

— Я бы хотел обсудить с вами несколько вопросов, — его лицо стало серьезным, и улыбка девушки тут же померкла. — Это касается нашей с вами помолвки.

Селена опустила взгляд на свои сцепленные руки, что покоились на складках платья.

— Как я сказала ее величеству, я готова выполнять все, что для этого необходимо и… — от волнения Селена говорила быстро, чтобы остановить ее речь, Арчер взял девушку за руку.

Она замолчала на полуслове, и посмотрела на их руки.

— Я услышал ваши слова и принимаю вашу готовность с благодарностью. Но, как и когда будет проходить помолвка, решать только мне.

Арчер говорил это уверенно и безапелляционно. Его слова вводили в замешательство, поскольку Селена не понимала, что именно было скрыто за ними.

Он заметил это, но не торопился пояснить сказанное.

— Значит ли это, что все может быть отменено? — Селена решилась сделать самое невозможное предположение.

Она затаила надежду на то, что сможет вернуться к отцу и к своей прежней жизни.

— В каком-то смысле да, — теперь улыбка Арчера стала сдержанной. — Я понимаю, что не каждая девушка в нашей стране стремится стать моей женой, — с иронией пояснил он. — И вы как раз из их числа. Поэтому я принял решение о том, что помолвки пока не будет. Я хочу, чтобы мы с вами, как все нормальные люди, узнали друг друга. Вы же не против такой нормальности?

— Я не против, — прошептала девушка, до конца не веря в услышанное.

— Хорошо. Несколько месяцев у нас точно есть, а там, если вы будете настроены против, то я расторгну соглашение, что освободит вас от обязательств.

— А почему вы не можете сделать это сейчас? — как только Селена задала этот вопрос, она поняла, что совершила ошибку. Ей хотелось больше узнать о соглашении, а получилось, будто она вовсе не желала иметь ничего общего с королем.

И именно так Арчер и понял ее. Он поднялся, подошел к окну и, глядя на улицу, произнес:

— Я думал сделать все правильно, чтобы не задеть ничьи чувства, — в этот момент король развернулся и посмотрел Селене в глаза. — Но я вижу, что вы даже попробовать не желаете. Я вам настолько противен? — Арчер произнес это спокойно, но взгляд его больше не был приветливым.

Девушка не хотела, чтобы их разговор перешел во враждебную форму и, чтобы исправить положение, она подошла к Арчеру и заговорила мягким и спокойным голосом.

— Ваше величество, мы с вами оказались в очень непростой ситуации, лишившись выбора в таком важном вопросе. Но я не отказываюсь попробовать. Мой вопрос носит самый прямой смысл. Я ведь ничего толком не знаю об этом соглашении, подумала, что вы сможете объяснить, что к чему.

Селена смотрела в глаза Арчера и видела, как ее слова меняют его настрой. Он не сразу ответил.

— Вы действительно согласны попробовать?

— Да.

— Хорошо. Про соглашение я знаю немного, но у нас сейчас нет времени. Я обещаю рассказать вам обо всем, что знаю, как только оно появиться.

К Арчеру снова вернулось хорошее настроение. Он удобней устроился у окна, облокотившись о подоконник.

— Сейчас нам с вами надо решить несколько организационных вопросов. Моя мать настаивает, чтобы вы занялись изучением этикета и придворных танцев. Рекомендую согласиться, для нашего общего спокойствия.

— Я не против.

Селена смотрела на Арчера и не знала, что еще можно сказать. Но король сам нарушил затянувшееся молчание.

— Леди Селена, у меня есть дела, но я бы хотел каждый день проводить с вами время. Сегодня я освобожусь к вечеру. Вы согласитесь на закате прогуляться?

— Звучит заманчиво, — с улыбкой ответила девушка.

Ей нравились обходительные манеры короля.

Идиллию их разговора нарушило голодное урчание живота девушки. Смутившись, она улыбнулась и опустила взгляд.

— Вы же так и не притронулись к еде! Я сейчас же распоряжусь подать завтрак в ваши покои.

— Спасибо, — искренне поблагодарила девушка.

Селена смотрела на Арчера, пока он отдавал распоряжения своему слуге. Ей необходимо было все обдумать, а присутствие короля сбивало с толку. Поэтому, когда Арчер снова подошел к ней, она сказала:

— Прошу прощения ваше величество, я думаю, мне пора. Я и так заняла у вас слишком много времени.

— Я готов разговаривать с вами целый день, но вы правы: меня ждут дела. Я бы хотел напоследок разрешить еще один вопрос, — улыбка Арчера стала обаятельной. — Давайте будем обращаться друг к другу на «ты» и без официального обращения. Что скажете? — Арчер внимательно следил за лицом Селены: ее щеки окрасились в яркий румянец, а взгляд она не решалась поднять.

— Я поддерживаю это предложение.

— Тогда до вечера, Селена.

После этого обращения, произнесенного тихим, нежным голосом, она больше не смогла прятать взор и, подняв голову, ответила:

— Удачного дня, Арчер.

Глава 4

До встречи с Арчером оставалось достаточно времени, чтобы собраться с мыслями и обдумать свое положение.

По ее мнению, все короли отличались жестокостью, алчностью и себялюбием. Это подтверждали исторические книги, которым Селена в свое время уделяла много внимания. В Арчере она пока этого не видела и не знала, проявятся ли эти качества вообще. Девушка готовила себя к ужасной помолвке с человеком, которого бы презирала всей душой. Но король оказался не таким. Возможно, ее суждения не были столь объективны, как ей хотелось бы, ведь она не привыкла к вниманию молодых людей. Но думать об Арчере оказалось приятно.

Воодушевленная этими мыслями, Селена шла за слугой в свои покои.

Как и было обещано, ей принесли завтрак, а позже к ней пришел помощник Арчера, чтобы обсудить, когда она будет