столб прошивает чудовище. Его шкура пузырится и тлеет. Вонючий дым поднимается кверху. А из бездонной пасти рвётся оглушающий рёв.

Противнику больно, но он совсем ещё не выбыл из игры. Отлетев, ублюдок приземляется на лапы и вновь бросается в бой на свою обидчицу. Вот только Вальтора взлетает к самому потолку, оставляя чудовище внизу.

Тай и Драгана пускаются в пляс. Их клинки врубаются в крепкую шкуру. А я всаживаю пули из винтовки в угловатую башку Кваза. Параллельно держу в поле зрения, и его, и Вальтору.

Поэтому одновременно с алым текстом, бегущим перед глазами, замечаю, как она фокусирует новую мощнейшую молнию и бросает её с разъярённым криком.

Правда, не в Крайтакса.

А в меня.

[1] Художник — Halycon450.

Глава 7

Глайд вовремя уносит меня прочь, пока позади поток электричества заставляет камень с грохотом дробиться и трескаться. Он взрывается и обдаёт окружающее пространство осколками, как шрапнелью. Самым краем глаза вижу оплавленные дочерна плиты. Какой же мощи должен быть ток, чтобы камень спёкся и поплыл⁈

Вальтора парит под потолком, окружённая закручивающимся вихрем и слепящими вспышками молний. Больше она не поддерживает искусный фасад спокойствия и деловитости. На лице кожа натянута, как поверхность барабана. По ней пробегают целые ручейки искр. В распахнутом рту блестят клыки. Короткая стрижка растрёпана от статического электричества. Чтобы почувствовать дикую животную ненависть, которая исходит от девушки, мне не требуется Эмпатическая проницательность.

— Егерь, я предупреждала тебя, теперь поздно молить о пощаде! Дом Архарц умеет ждать, и мы были терпеливы. О, да! Время платить за каждую дерзость! — рычит она. — За каждое оскорбление! За каждое унижение! За каждое неосторожное слово!!

— Божечки, какие мы обидчивые, — бросаю я, пролетая сквозь пещеру.

— Давай, потешайся и зубоскаль, как ты это любишь, — глумится Вальтора с кривой улыбкой. — Посмотрим, насколько тебе будет весело, когда ты прозреешь. В эту минуту мои бойцы уничтожают твой жалкий форпост и вырезают всех, кто тебе дорог. Они не возьмут пленных, они не дадут пощады. Перед тем, как я залью Ионную вспышку прямо тебе в глотку, мы промчимся над оплавленными руинами твоего дома, и ты сполна насладишься зрелищем. Частокол, украшенный головами всех, кто тебе доверился, станет последним, что ты увидишь в этой жизни. В этом я тебе клянусь!

С другого края пещеры доносится лязг стали, утробное рычание и крики ярости. Длинные когти пластают камень, как пластилин. Клинки Тая и Драганы оставляют на шкуре Кваза глубокие, но быстро заживающие раны.

— Чувствую, ты опять заучила речь, — хмыкнув, говорю я, — но вот какая штука. Всё будет немножечко не так. Прямо сейчас твои бравые недоумки обнаруживают, что попали в засаду. И весёлая непринуждённая резня застигнутых врасплох гражданских идёт слегка не по плану.

— Ты знал, — шипит ушастая сука.

— Знал, — констатирую я.

А в голове всплывает вчерашний диалог.

«Тебе очень нужен этот форпост?»

«Да».

Ложь.

Первое, что заставило меня насторожиться. Если форпост ей не нужен, почему она так старательно пытается убедить меня в обратном? Быть может, чтобы отвести подозрение от того, что ей надо на самом деле?

«Вот именно. Не переживай, я пригляжу за тобой. С учётом заключаемого договора, твоя безопасность в наших интересах».

Ложь.

Куда более простая и понятная. Вальтора задумала недоброе и жаждет мести. Эмпатическая проницательность считала враньё, а также глубоко запрятанную агрессию и ненависть. Весь этот фарс с охотой на Кваза был задуман, чтобы увести меня подальше от форпоста и лично разобраться со мной.

— Не пойму только одного, на что ты рассчитываешь? Атакуя меня, Дом Архарц нарушает не только заключённый между нами союз, но и правила Сопряжения. Даже в случае победы вас загонят в такие минуса, что вовек не выберетесь.

Повелительница Бури щерится.

— А тебя атакует не Дом Архарц, полудурок самоуверенный, и ситуация изменилась.

Реагируя на слова, я всматриваюсь в неё Оценкой. Знаки вопроса трансформируются в понятный текст.

Вальтора «Шёпот на Ветру» Архарц

Класс: Повелительница Бури

Редкость: Золото

Ранг: Квазар

РБМ: 912 единиц

Клан: Отсутствует

Должность: Отсутствует

Статус: Просчитывает варианты

Эта полоумная вышла из клана!.. И все её бойцы тоже? Умно, ничего не скажешь. Как обойти запрет на применение силы к союзнику? Не состоять с ним в союзе.

Насколько же велико её эго. Ушастой нужно, чтобы я понял, что она смогла обхитрить меня в чём-то и как она этого добилась. Даже информацию о себе приоткрыла. Идиотка.

А что ещё изменилось?

Быстро пробегаю глазами по ушедшему логу.

Первый этап завершён.

В этот судьбоносный день ваш жалкий захолустный мирок смог сделать шаг прочь от забвения. Выжившие доказали, что среди изнеженных слизняков есть настоящие хищники. Те, кто готов убивать и умирать в борьбе за могущество. Продолжайте в том же духе и помните: в Сопряжении есть место только сильному. Ибо он возьмёт всё сам.

Второй этап начинается прямо сейчас.

Разблокирован доступ к:

-Всемирному рейтингу боевой мощи;

-Глобальному чату;

-Кланам.

Дроккальфар вскидывает к потолку кулаки, окутанные вспышками молний.

— Время разговоров прошло.

* * *

Накомис сидит спиной к парапету на крыше одного из новых модульных домов. Её рука машинально поглаживает рукоять технологичного лука. Не того, что когда-то купила в Магазине в первые дни катастрофы, а верного друга, который прошёл с ней и битву за Уайтклэй, и схватку в подвале казино, и даже столкновение с ПервоЦветом, едва не ставшее фатальным.

Ей пришлось потратить значительную сумму, чтобы приобрести лучшее из того, что предлагал Магазин на ступени D. Время показало, что траты были обоснованы. Звёздный Ветер[1] использует технологию «твёрдого света,» которая до сих пор взрывает Иктоми мозги. Что это такое и как это вообще возможно, она всё ещё не понимает в полной мере.

Факты заключаются в том, что стоит только взять в руки лук, как его рога — концы плечей — генерируют тетиву. Тонкий стержень изумрудного света, идеально ровный и полупрозрачный, при этом на ощупь твёрдый и достаточно эластичный, чтобы с огромной силой метать стрелы. Подобные свойства нарушают все известные ей законы физики.

Главной же причиной высокой стоимости этого лука является колчан, идущий в комплекте. Плоский контейнер около сорока сантиметров в длину. Он сочетает и функцию «твёрдого света», чтобы создавать древко стрелы, и функцию Экстрамерного хранилища, чтобы прятать в себе сами наконечники. Правда, предварительно загруженные туда. Накомис достаточно лишь потянуться за стрелой, подумав о той или иной её разновидности, и колчан выщёлкивает готовый боеприпас с накрученным наконечником нужного вида.

Сейчас колчан загружен по полной. Наконечники разрывные, бронебойные, зажигательные кислотные, отравляющие и, конечно, самые простые ждут своего часа. А он всё ближе и ближе.

— Всё будет нормально, — успокаивающе говорит Мэтт.

Белобрысый парень держит на коленях винтовку с оптическим прицелом. Выглядит он в меру уверенно для того, кто вскоре схлестнётся с сильнейшей армией, которая когда-либо нападала на Уайтклэй.

Накомис окидывает его внимательным взглядом и качает головой. Ну ни хрена себе. Пацан пытается подбодрить её и утешить. А это ведь прямая обязанность девушки по отношению к тому, кто годится ей в младшие братья.

— Петарда, — хмыкает индианка, — ты главное вперёд не лезь. Наше дело маленькое. Ерунда, в общем. Работаем по дальним целям и не отсвечиваем. Самое сложное, вон, ковбою досталось и ходячей пивоварне.

Гидеон кивает и выдыхает, смотря вдаль:

— Как он там?

— Зная этого кобелину, наверное уже схватил ушастую гадину и… — она осекается. — Это Егерь. Он справится.

Ведь справится?

Шум с юга постепенно нарастает.

— Началось. Ждём и не высовываемся.

Накомис вытаскивает из кольца толстый диск размером с тарелку и ставит между собой и Мэттом. Касание, и вокруг них пробегает рябь. Со слов Такирама, подобное одноразовое устройство способно создать аудиовизуальную маскировку для группы из трёх человек, находящихся поблизости на период не больше десяти минут.

По заснеженной дороге приближаются два внедорожника, вспарывая белый настил. Сфокусировавшись, полицейская масштабирует изображение. Глаза отрабатывают не хуже бинокля, спасибо способности с одного из вриллов.

Громоздкий шестиколёсный транспорт на высокой подвеске шустро катит в сторону форпоста. В кабине непринуждённо сидят четыре дроккальфара и ещё столько же в высоком кузове