мороз-батюшка, покажи ублюдкам всё наше гостеприимство.

Газуя мимо постовых, я почти улавливаю бессловесный мотив в скрипе снега и свисте ветра:

♪ Кто приносит печали в ледяные дали

Забери их к себе, Зима-мама[2] ♪

Примечательно, что в прошлый раз, на этом месте дежурство несли ребята в шипастой броне, которых холод не брал. Возможно, более продвинутых бойцов перевели на иное направление, а сюда поставили молодняк. Эта теория подтверждается тем фактом, что все охранники — Войды.

Поездка по главной улице наглядно демонстрирует наступивший прогресс по сравнению с нашим самым первым визитом. Местные жители не выглядят шуганными, вокруг не валяются неубранные трупы и мусор.

Через две минуты мы останавливаемся у трёхэтажного модульного здания, окружённого россыпью таких же модульных малоэтажных построек. Делаю знак своим следовать за мной, и решительно топаю сквозь КПП к главному ходу.

Новая поездка на лифте с управляемой гравитацией, и я выхожу к знакомой обители Вальторы. Дежурство несёт всё тот же обмудок, что в прошлый раз тыкал мне в грудь пальцем. Широко и дружелюбно улыбаюсь ему. У него аж скулы сводит от радости.

Дверь в комнату местного лидера Дома Архарц открывается, и она сама застывает на пороге.

— Ты захватил с собой так много друзей? — глаза Вальторы пробегаются по моим спутникам. — Ты что мне не доверяешь?

— Я⁈ Как тебе вообще могло такое в голову прийти? — замечаю с укоризной.

— Сестрёнка, — холодно улыбается дамочка.

— Вальтора, — цедит Драгана столь тёплым тоном, что можно напитки остужать, просто поднеся их к её рту.

Проследовав внутрь, осматриваю комнату, где мы уже когда-то вели переговоры. В декоре ничего не поменялось. Она всё так же разделена на две части массивной деревянной перегородкой, обтянутой узорчатой тканью. До сих в «рабочей» зоне стоит лишь пара кресел вокруг небольшого столика. Сесть смогу только я да хозяйка комнаты.

— Боюсь, я не была готова к такому количеству гостей, — невинно хлопает ресницами Вальтора.

Ну да, ещё один способ унизить моих спутников. Хотя на Тая-то ей плевать, а вот утереть нос Драгане — это всегда в удовольствие.

— Никаких проблем, — отвечаю я и шагаю к её личной половине комнаты.

— Что ты?..

Вопрос повисает в воздухе, потому что я легко отодвигаю прочь перегородку, делаю ещё два шага и подхватываю диван. Тот, обтянутый какой-то пятнистой шкурой, весит немало, что ничуть не мешает мне держать его одной рукой. Мог бы просто поднять его, но где в этом веселье? Поэтому я просто тащу его через всю комнату, а этот «шедевр» инопланетного дизайна отчаянно скребёт ножками по металлическому полу. Звук такой, что зубные коронки пытаются вывалиться изо рта.

Драгана заливисто хохочет.

— Очень… Очень находчиво, — шипит Вальтора.

— Ерунда. Просто мне не хочется стеснять тебя.

— Как это заботливо с твоей стороны.

— Да, я такой, — киваю, как можно самодовольнее, чтоб её аж Кондратий хватил.

Драгана уже не смеётся, а просто хватает воздух ртом. Ну, хоть кому-то здесь весело.

Наконец, все рассаживаются, и я поворачиваюсь к хозяйке дома.

— Что именно ты хотела мне предложить?

— Информацию, — после паузы отзывается она. — Информацию о приоритетной цели.

— Как вы её нашли?

— Случайно, — пожимается плечами Вальтора. — Мои воины охотились в окрестных землях и наткнулись на существо, которое представляет значительный интерес. Для тебя, — добавляет она.

— С чего ты взяла?

— Полноте, Егерь, не стоит играть в эти игры. Мы оба понимаем, что тебе нужна фактория, а пока Сектор не будет полностью взят под контроль, её основание будет невозможно.

— Хорошо, — со вздохом говорю я, — что именно ты хочешь в обмен на информацию?

— Всё просто. Ты отдашь Фритаун нам.

Она умолкает и делает медленный глоток из красивого бокала.

[1] Художник — Alex Pavlov.

[2] 25/17 — Зима-мама.

Глава 6

— А спину тебе сгущёнкой не намазать? — по традиции спрашиваю я, откинувшись в кресле.

Доброжелательная улыбка не сходит с моего лица.

Вальтора еле заметно сужает глаза и с шумом ставит бокал на столик.

— Исходя из тона твоего ответа, я буду трактовать его, как отказ.

— Умная девочка.

— То есть тебя не интересует имеющаяся у меня информация?

— Интересует, но она даже близко не стоит столько, сколько ты запросила.

— Отчего же? Эта информация имеет «скоропортящийся» характер. Иными словами, по прошествии времени она станет бесполезна для тебя.

— Вот именно. Мы и сами способны отыскать ту тварь.

— Боюсь, ты не понял меня, Егерь, — вновь отпивает из бокала Вальтора. — Если ты не превратишь свой форпост в факторию в ближайшее время, его сметут, когда закончится первый этап. Тебе нужен союз со вторым кланом, способным встать на его защиту, а без фактории это невозможно.

— Раздробленные Пульсары способны позаботиться о своих союзниках, — вмешивается Драгана с недовольной гримасой на лице.

Её сестрица снисходительно улыбается.

— Сметут, не сметут — это мы ещё посмотрим. В любом случае, форпост вы не получите. Если это всё, не буду отнимать у тебя время.

Начинаю вставать, когда дрокк останавливает меня взмахом руки.

— Не торопись, так дела не делаются.

— Тебе очень нужен этот форпост? — чуть склонив голову, спрашиваю я.

— Да.

Интересно.

Опускаю свой зад обратно в кресло.

— Однако, — продолжает Вальтора, — я готова рассмотреть иное средство оплаты.

— Слушаю тебя.

— Мы пересмотрим связывающий нас договор. Выплачиваемый налог снизится до одного символического процента, а кроме того, через три месяца мы выкупим у тебя Фритаун по справедливой цене.

— Подмётки рвёте на лету, — с ухмылкой замечаю я.

— Не слушай её, — касается моей руки Драгана. — Эта информация столько не стоит. Мы найдём приоритетную цель и без неё.

— Нет, не найдёте, — уверенно заявляет Вальтора.

Хмм.

— Налог опускаем до 12%, а форпост я продам вам через год.

— Егерь, не смеши меня, 3%, не больше. Выкуп — через полгода.

— Я серьёзен, зато ты, кажется, шутишь. Последнее предложение: 10% и девять месяцев.

Дроккальфар задумчиво трёт подбородок.

— Будь разумен, Егерь, это не похоже на компромисс. Итак, 7.5% и 6 месяцев.

Открываю рот, но она поднимает раскрытую ладонь, морщится и неохотно добавляет:

— В качестве бонуса: я лично помогу тебе убить приоритетную цель.

Тут уже приходит мой черёд думать, а Вальтора веско произносит:

— Ты знаешь, что я слов на ветер не бросаю. С моей помощью от Квазара не останется даже пепла.

Для убийства твари рекомендовано взять пятерых Квазов, поэтому ещё один сильный боец может склонить чашу весов.

Поймав её взгляд, говорю:

— С тобой я буду чувствовать себя гораздо спокойнее.

Коготки Драганы впиваются мне в ладонь. Её сестра одобрительно кивает:

— Вот именно. Не переживай, я пригляжу за тобой. С учётом заключаемого договора, твоя безопасность в наших интересах.

Я улыбаюсь.

— Это очень мило с твоей стороны.

— Дом Архарц заботится о своих партнёрах.

После её слов Тай с шипением открывает очередную банку пива и делает глоток. Все, кажется, забыли о его существовании.

— Егерь, мы договорились?

— По рукам.

Она присылает проект соглашения через интерфейс. Ознакомившись с ним, подтверждаю.

— Тогда сделай все необходимые приготовления и встретимся завтра здесь же около полудня.

— Как скажешь. Увидимся.

Покинув кабинет, выходим на улицу. Пронзительный ветер пробирает до костей.

— Егерь, — окликает меня Драгана, — это что был за балаган⁈ Зачем ты пошёл на её условия?

— Не здесь, — кратко отзываюсь я и материализую мотоцикл.

Обратную дорогу скрашивает беззлобная ругань ушастой. Один Тай не пьёт из меня кровь, он предпочитает хмельное да пенное.

По возвращении сразу иду к Ваалису и обсуждаю с ним заключённую договорённость. Хорошо, что наши мысли сходятся. Этот хладнокровный и здравомыслящий пришелец из тех, с кем приятно иметь дело. Выбери наш форпост клан каких-нибудь истеричных баранов, пришлось бы куда сложнее.

В Чадроне и Денби всё спокойно, и это радует. У Марии тоже ситуация постепенно выравнивается. Жители Сан Агустина приводят в порядок свой город. Кроме того, два бойца вскоре отправятся на крещение огнём в схватке с Квазарами. Если всё пройдёт успешно, боевая мощь фактории восполнится.

Перекусив, вновь отправляемся на охоту. Леса вокруг бывшей деревни амишей кишат всякой живностью. Я почти не вмешиваюсь, только контролирую обстановку, наблюдая, как Иктоми и Гидеон справляются с угрозами. Время ясель прошло. Мы с Таем не можем находится рядом постоянно. Им нужно наработать недостающий умения и уверенность, которые однажды спасут им жизнь.

Глядя,