когда её на меня направляли, и утилизировал потихоньку: или желания собственные исполнял, или просто отбрасывал… в нужную сторону…

Ужинать Алма меня позвала, когда на дворе стало совсем темно. А до того я просто сидел на завалинке, вытянув ноги, наслаждаясь покоем и глядя на пылающие в небесах звёзды. Их было действительно много, и светили они гораздо ярче, чем те, к каким я привык на Земле. Знакомых созвездий тут, ясное дело, не обнаруживалось. Зато незнакомых — хоть пятой точкой жуй. И одно из них, висевшее около самого горизонта, заставило внезапно задуматься.

Рисунок из звёзд до боли напоминал пирамидку с глазом с однодолларовой бумажки. И амулет. Тот самый, который мне сватал хитрозадый торговец из Тартуса.

В подобные совпадения я не верил. В жизни они, как правило, не встречаются. А уж во всяких там параллельных мирах тем более.

Может быть, чтобы вернуться домой, мне надо добраться до этих звёзд? Или хотя бы до того места, где они над головой, а не над горизонтом? А может, это просто намёк лично мне, что попал сюда неслучайно?..

Ответить на эти вопросы я сегодня не мог. Но размышлять — размышлял.

А потом меня пригласили в дом, и то, о чём думал, отошло пока на второй план…

Ужинали при свечах. Иные сказали бы, это для придания романтичности, но, в реальности, просто потому что об электрическом освещении тут никто и не слыхивал. Хотя лично я в местных дворцах не бывал (недавняя темница не в счёт). Может быть, там что-то такое имеется, только не электрическое, а магическое. У Алмы же всё было по-простому. Пара свечей на столе, две на буфете, а большего и не нужно.

Сам ужин тоже изысками не отличался. Варёные картофаны, заправленный растительным маслом салат, ломтики вяленого мяса, сухарики, горячий отвар навроде зелёного чая… Чтобы утолить голод, достаточно.

Разорванное в лесу платье хозяйка сменила на новое. Я же, увы, вид имел затрапезный. Даже как-то неудобно стало. Вроде бы в дом вошёл, за стол сел, а одёжка… хм… не сказать что бы свежая… Хотя ополоснуться по-быстрому я всё же успел. Водой из колодца, когда закончил носить её в дом. Ух, холоднющая! Аж до костей пробирала. Прямо как в армии на утреннем построении, «с голым торсом на лёгком морозе»…

— Слушай, а ты случайно не с севера? — спросила хозяйка, когда я более-менее насытился и перешёл к сухарикам и отвару.

— С севера? Почему ты решила?

— У меня муж оттуда.

— Муж? — я недоумённо оглянулся.

— Он умер три года назад, — пояснила женщина. — Медведь на охоте задрал.

— У вас тут медведи водятся?

Алма вздохнула.

— Не знаю. Ни раньше, ни позже в нашем лесу не встречались.

— Так может, это был не медведь?

— Может, и не медведь, — пожала плечами хозяйка. — Но маг-дознаватель сказал, что медведь, а кто мы такие, чтобы спорить с имперскими магами?.. Мой муж был из рода Белой Совы. А ты из какого?

Я покачал головой.

— У меня нет рода. Но ты права. Я действительно с севера.

И ведь не соврал ни разу.

— Как так нет рода?! — изумилась женщина. — Разве такое бывает?

— Как видишь, бывает.

Алма нахмурилась, но через миг её лицо озарилось догадкой.

— А! Я, кажется, поняла. Тебя, наверно, изгнали. За что?

— Не сошёлся во взглядах с шаманом, — хмыкнул я, вспомнив «Абдулазиза».

— Шаман — это серьёзно, — кивнула хозяйка. — Если он проклянёт, то и род отступится. А безродным быть плохо. Безродного всякий обидеть может.

— Ну, положим, не всякий, но, в общем и целом, да, верно, согласен. Плохо человеку, когда он один. Горе одному, один не воин, — процитировал я читанного в школьные времена Маяковского и залпом допил налитый в кружку отвар.

— Я тебе сейчас постелю, — сообщила Алма, тоже поднимаясь из-за стола…

Она постелила мне прямо в кухне, на лавке, а сама ушла в спальню. Дверь туда, как ни странно, осталась слегка приоткрытой. Но поначалу я на это внимания не обратил. Затушил свечи, улёгся…

Лавка была довольно широкой, но жёсткой. Свалиться не свалишься, но поворочаться, прежде чем закемарить, придётся. Комфорт — штука прилипчивая. Привыкаешь мгновенно, а отвыкаешь долго. В тюрьме у грудастой Астии условия были более чем спартанскими, а вот, поди ж ты, не жаловался. Но как только сбежал оттуда и оказался в нормальном доме, так сразу перины, блин, захотелось. Или хотя бы матраса, чтоб кости не отлежать…

Ворочался я около часа. Всё думал, прикидывал, что теперь делать. То ли на север податься, раз Алма сказала, что я похож на тамошних обитателей? То ли туда, где светит созвездие «пирамиды», искать, не там ли проход обратно на Землю? То ли, наоборот, здесь остаться, пошариться по окрестностям, городу, найти похожую, как у Абдулазиза, лавку со знаком над входом?..

И что, кстати, та чёртова баба с разноцветными зенками говорила такое, когда в первый раз ко мне в камеру приходила? Вроде я что-то у них там не то осквернил, не то опозорил… Какую-то… невесту Ашкарти что ли? Это, наверное, та девица в красном, которая чуть не упала, а я её подхватил… Неужели не надо было?.. Типа, пусть падает, это её личное дело?.. Вопросы, одни вопросы… И хрен его знает, кому их здесь задавать… Хотя…

Я приподнял голову и прислушался…

Из спальни донёсся негромкий вздох. Потом там что-то прошелестело и снова затихло.

Выходит, что Алма тоже не спит? Так, может, тогда у неё спросить, раз у обоих бессонница?..

Сказано — сделано. Откинув одеяло, я опустил босые ноги на пол и, не одеваясь, в одних труселях, осторожно подошёл к двери. Снова прислушался. Из спальни не раздавалось ни звука. Даже засомневался, а вдруг почудилось? Вдруг она спит, и тут я: «Разрешите спросить». Огреет чем-нибудь по башке и будет права, сто процентов…

Сомнения длились недолго. Я всё же взялся за ручку и потянул на себя.

Дверь отворилась бесшумно. Наверное, петли хорошие, смазанные…

Тихо шагнул за порожек. Сделал ещё один шаг.

В падающем через окно звёздном свете белела кровать.

В кровати никого не было.

За левым плечом скрипнула половица.

Я замер.

Начал медленно разворачиваться…

И вдруг ощутил…

всей кожей…

всеми частями своего организма…

как ко мне прижимается горячее женское тело…

как темнота обвивает мою шею руками…

и шепчет голосом Алмы:

«Ну, наконец-то… пришёл…»

Глава 5

Спал я, почитай, до обеда. Дрых, так сказать, без задних ног. А всё потому