отклонениями, конечно (куда без них), но, в общем и целом, с заданиями справлялся.

Нынешним утром список с заданиями не обнаружился, а обнаружился бумажный листок со словами «Поеду в Шептуны за продуктами. Буду после обеда».

Ух, ты! Неужели выходной?

С удовольствием потянувшись — минимум, до обеда можно гонять балду — я поднялся из-за стола и подошёл к окошку.

Странно. Алма ещё не уехала.

Телега с запряжённой в неё лошадью стояла возле ворот. Ворота были открыты.

Левее, у коновязи, я увидел ещё двух лошадок. Не наших.

Чтобы понять, что случилось, переместился к другому окну, выходящему в основной двор.

Перед одетой в плащ с капюшоном хозяйкой стояли двое. Один чуть поодаль, с кажущейся безучастной рожей. Второй прямо напротив Алмы. Физиономия наглая, с глумливой ухмылочкой. Он что-то говорил, но что, я не слышал, как не слышал и, что отвечала женщина.

По идее, за её безопасность волноваться не стоило. Шагах в десяти, положив морды на передние лапы, лежали Бузун и Тайра, так что прийти на помощь хозяйке они могли в любую секунду. Остальные собаки в поле зрения не попадались. Видимо, Алма заперла их в загоне. Она иногда так делала, чтобы те не мешались у нас под ногами, когда не надо.

И всё-таки на душе у меня стало вдруг неспокойно.

Надев охотничью куртку (осталась от погибшего мужа хозяйки) и спрятав под неё нож, я вышел из дома и не спеша направился к Алме и её двум гостям. То, что гости непрошеные, я уже догадался. В то, что от них исходит угроза, понял, когда поймал устремлённые на меня взгляды.

— Кто это? — выкрикнул тот, кто стоял рядом с Алмой.

— Это родич Иннара, Мадир, — быстро проговорила та. — Он прибыл вчера. Я пустила его на ночлег.

Опа! Тот самый Мадир, «боевой маг без ранга»? Интересненько…

— Иннара, говоришь? — зло сощурился названный. — А вот мы сейчас и проверим, что это тут за родич такой выискался на наши головы.

Он бесцеремонно отодвинул женщину в сторону и шагнул ко мне.

Я быстро взглянул на собак. Интересно, почему они не реагируют?

— Надеешься на собачек? — хохотнул Мадир, заметив мой взгляд. — Зря надеешься, парень. У мастера Клео сил-то побольше, чем у твоей шлюшки, — кивнул он назад, на второго гостя, и сплюнул под ноги Алме.

Зря он это сделал. Ей-богу, зря.

— Чувак! А ты случаем берега не попутал? — встряхнул я руками и тоже шагнул вперёд.

— Нарываешься? — обрадовался местный задира. — Это хорошо. Люблю, знаешь, переломать с утра чьи-то косточки. Вчера вот десятерых зараз оприходовал. Думали, видать, что крутые, ан нет. Дядя Мадир, бывало, и магов третьей ступени бива́л, что ему какая-то босота́ городская…

Я мысленно усмехнулся.

Красиво заливает шельмец. Кот и святой Евлампий бьются в истерике.

Мадир между тем остановился от меня в паре метров и «милостиво» разрешил:

— Так уж и быть, дарю тебе право ударить первым.

— Сирых и убогих не бью, — хмыкнул я, опустив кулаки.

На эту провокацию он просто не мог не купиться. Резво рванулся ко мне и выбросил кулак в мою сторону.

Наивный.

Его магическое усиление пропало даром, превратившись в облачко маг-энергии, которую я тут же вернул, перехватив бьющую руку и швырнув придурка к воротам. Бросок вышел на загляденье. Противник пролетел вверх тормашками метров десять и брякнулся наземь, уткнувшись башкой точно в кучу навоза, оставленную, по всей видимости, его же кобылой.

Второй из гостей, видя такой расклад, не нашёл ничего умнее, кроме как попытаться тоже воздействовать на меня чем-то магическим.

Безуспешно.

Единственное, на этот раз я не стал возвращать маг-энергию тому, кто её запустил, а втянул всю в себя. Правда, конкретных желаний при этом никаких не высказывал, а понадеялся на авось: что выйдет, то выйдет.

Вышло что-то неясное, но все раздумья по этому поводу я отложил на потом — врезал под дых обмишурившемуся недомагу и хорошим пинком отправил его к валяющемуся в навозе «коллеге».

В то же мгновение сбоку послышался рык. Бузун с Тайрой, словно очнувшись от наваждения, рванулись к незваным гостям.

— Стоять! — еле успела остановить их Алма.

Как по мне, совершенно напрасно.

Но это её решение. Её собакам я не хозяин.

Последние остановились в метре от Мадира с подельником, однако рычать и скалиться при этом не перестали. Вид мощных собачьих клыков, с которых к тому же ещё и слюна потоком течёт, любого может испугать до усрачки. Храбрецами же незваные гости после полученного урока уже не выглядели. Так что стартануть из подворья были готовы в любую секунду.

— Вон отсюда! И чтобы духу от вас тут не было! — рявкнул я, указывая «правильное» направление. Точь-в-точь как в известном меме: «нах — это туда».

Уговаривать никого не пришлось. Оба урода шустро — сперва на карачках, а дальше уже как получится — заторопились прочь со двора, сопровождаемые грозным рычанием Бузуна и Тайры.

«Гостевых» лошадей я отправил следом, отрезав ножом поводья и кивнув собакам «Гоните!».

Как ни странно, они меня поняли. Лаем заставили лошадей вылететь за забор и галопом понестись за хозяевами…

— Плохо. Всё это очень плохо, — пробормотала Алма, когда я закрыл ворота и подошёл к ней.

— Плохо? С чего бы?

Женщина повернулась ко мне. Её глаза блестели от слёз.

— Потому что теперь тебе придётся уйти.

Я всё ещё не понимал. А она торопливо продолжила:

— Они искали того, кто устроил переполох в Шаонаре неделю назад. Но это был только повод. Мадир давно подбивает клинья ко мне. Как только Иннар погиб, так он с тех пор и желает заполучить меня, мой дар и мой хутор. Но он мне противен, я никогда не пойду за него. Сегодня он снова припёрся меня уговаривать и притащил с собой Клео. Это мастер животных первого уровня из Шаонара. Он сильнее меня, он был нужен Мадиру, чтобы я не смогла натравить на Мадира собак. Они хотели обыскать дом, я их не пускала. И не пустила бы, если бы ты не вышел. Но ты вышел и… сделал, что сделал…

На этом месте женщина всхлипнула, уткнулась мне в грудь и вдруг разревелась.

Я обнял её и погладил по волосам:

— Да, ты права. Я сглупил. Прости.

— Нет-нет. Не надо так говорить, — прошептала она сквозь слёзы. — Ты сделал всё правильно. Иннар поступил бы так же. Я сама во всём виновата. Мне надо было предупредить тебя…

Мы стояли, обнявшись, и чем дольше я её слушал, тем сильней понимал, какой же я идиот. Вышел,