Меня больше не будут сажать в бокс с крупными животными или планировать избавиться от «лишнего рта»?

— Я не допущу, чтобы вы подверглись опасности или даже пугались.

Мужчина впервые прямо посмотрел на меня, и я на секунду потеряла нить разговора. Ещё никогда в жизни не видела настолько ярких глаз изумительного фиалкового цвета. А нечеловечески вытянутый зрачок придавал этим глазам какой-то сверхъестественный магнетизм, от которого у меня зарождались мурашки по всему телу.

— Уверяю, я не подвергалась никакой опасности и точно не пугалась, — пробормотала, с усилением прерывая зрительный контакт.

— Не испугались? — Меня наградили подозрительным взглядом.

Я мотнула головой, подтверждая. Ларк шумно втянул воздух широкими ноздрями, словно попытался учуять ложь. Странный он какой-то. Поспешила объясниться:

— Ведьмеди не питаются мясом, это исчезающий вид животных из системы Андромеда. Они предпочитают овощи, особенно початки кукурузы и раннюю морковь, но могут есть и траву. Мясо — последнее, что ведьмедь стал бы употреблять в пищу.

Несколько секунд капитан Интергалактика смотрел на меня так, будто я открыла новую обитаемую планету. Явно не поверил.

— А вы в этом уверены?

А этот вопрос уже задел мою профессиональную гордость.

— Конечно, я уверена! — Всплеснула руками. — Вы знаете, сколько он весит? Килограммов триста, и это ещё вам попался детёныш. Большое тело требует большого количества энергии. Вы не замечали, что все самые крупные животные на любой из обитаемых планет травоядные, а не хищники? Чтобы прокормить такую тушу, нужно постоянно есть. А добыть растение гораздо проще, чем догнать жертву. Ваш ведьмедь не болен, а просто безумно голоден. Это же издевательство над животным — пытаться накормить его мясом! Лучше бы почитали информацию в инфосети, чем так наплевательски относиться к нему!

— А как же его бивни? Острые когти на лапах? Яркая раскраска? — обескураженно перепросил Ашенторн.

Я закатила глаза, понимая, что этот ларк мыслит так же, как большинство таноржцев, ничего не сведущих в зоологии.

— Бивни нужны для отпугивания и устрашения противников, а также для привлечения самок в брачный период. Благодаря когтям ведьмеди роют землю и добывают корнеплоды. Состав почвы на их родной планете отличается, и там полно глины. Кстати, поэтому же они имеют жёлто-красную шкуру. Это эндемичный вид животных. На этом корабле ведьмедь кажется ярким, а в месте его обитания они сливаются с поверхностью, — коротко прочла лекцию и гордо сложила руки на груди. Пускай стаж работы у меня небольшой, но золотой диплом я получила заслуженно.

— Хорошо, — медленно кивнул ларк, не сводя с меня внимательного взгляда, — я распоряжусь на кухне, чтобы ведьмедя накормили кукурузой и морковью. Спасибо за информацию. Что касается инфосети, то я сам бы с удовольствием выяснил всё о ведьмедях, но, к сожалению, ещё не успел. Мы как раз из той части космоса, где инфосеть не проложена.

Из меня сразу вылетел весь воздух, и я как-то скуксилась, быстро вспомнив, где нахожусь, и кто передо мной. Шварх! Кажется, я только что накричала на капитана корабля, а он просто сказал мне «Спасибо за информацию». Пытаясь хоть как-то сгладить впечатление о себе, пробормотала, глядя в пол:

— У меня просто высшее ветеринарное образование, и ваши сомнения я приняла на свой счёт. Простите, если вела себя невоспитанно.

Кажется, последние слова повергли Ашенторна в ещё большее изумление, чем моё предыдущее выступление. Очень медленно он повторил слово в слово:

— Высшее ветеринарное образование?

Ах, наверное, у них на Ларке просто нет такого, всё-таки более отсталая по сравнению с Таноргом планета. Или же он не знает этих слов на общегалактическом. Как бы ему объяснить попроще?

— Я занимаюсь животными. Это моя работа.

— Работа?

Агр-р-р-р! Блин, неужели в их родном языке нет даже слова «работа»? Как бы описать попроще то, чем занимаюсь…

— М-м-н-э-э-э… Ну, да, много знаю о животных, лечу их, кормлю, рекомендую хозяевам, как за ними ухаживать, иногда ставлю под кожу специальные отслеживающие устройства или выписываю документы.

Ашенторн несколько секунд смотрел на меня, затем молча кивнул каким-то мыслям и улыбнулся, обнажив невероятно белоснежные зубы:

— Простите меня. Мои вопросы могли вам показаться крайне глупыми. Разумеется, я знаю, чем занимается ветеринар. Просто был поражён, что у вас такая профессия. Женщины с моей родной планеты не работают, это прерогатива мужчин. Они лишь растят детей. В любом случае, я рад, что вы оказались на моём корабле. Располагайтесь, чувствуйте себя как дома.

С этими словами ларк повернулся с целью уйти, а я внезапно поняла, что не знаю, как к нему обращаться. Это из разговоров на ларкском я знаю, что его зовут Ашенторн. Но мне-то он не представлялся!

— Э-м-м-м, простите!

— Да? — Фиалковые глаза вновь на меня посмотрели.

— А как вас зовут?

Несколько секунд мужчина удивлённо смотрел на меня. Шварх, неужели всё-таки ларки более отсталые, чем я думаю? Может, они друг друга по номерам называют, а я неправильно перевела их с помощником диалог? Всё-таки Оливия учила меня языкам от нечего делать, а не ради какой-то конкретной цели.

— У вас имя есть? — повторила, почему-то понизив голос до шёпота.

— Да-да, конечно. Просто я так давно в космосе, что растерял хорошие манеры, — капитан усмехнулся каким-то собственным мыслям. — Ашенторн Дарэн Хамшисвельд Ашат. Зовите меня просто Ашенторн.

Мысленно присвистнула. Вот это имечко так имечко, при всём желании повторить его полностью я с первого раза без ошибок не смогу. Повезло, что мне разрешили называть его просто по первой части. Набрала в грудь воздух и выпалила на одном дыхании:

— Очень приятно познакомиться, Ашенторн. А я Ванесса Валио-Алмонде, но вы можете обращаться ко мне просто Ванесса или Ваня, если вам будет так проще.

— Ванесса? Зачем же сокращать такое прекрасное имя? — улыбнулся капитан. — Если позволите, я буду называть вас именно так.

Я кивнула, выдыхая. Что ж, первый контакт налажен. Этот огромный мужчина всё ещё немного меня пугает непредсказуемой реакцией и постоянным выражением удивления на лице, но всё же, надеюсь, что в открытый космос теперь не выкинет, даже если Оушен решит, что я слишком много ем. Кстати, о еде, когда я последний раз что-то ела? Овощи с обеда у меня стащил наглый ведьмедь, мясо съесть я не успела, а до этого шварх знает, сколько времени провалялась без сознания.

— Ашенторн, простите, если покажусь невежливой, но не могли бы вы принести мне что-нибудь поесть?

Мужчина с потрясающими синими глазами моргнул.

— Мой помощник Оушен должен был вам принести обед в бокс.

— Тот обед съел ведьмедь. Мне ничего не досталось, — смущённо поковыряла носком ботинка гладкий пол.