Несмотря на контакты с цивилизованным миром, племя таго продолжало жить по установленным веками правилам. Именно благодаря этому им удавалось выжить.

Мы вошли в деревню. Нашему приезду больше всего обрадовались дети. Они бегали вокруг нас, смеялись, дергали за одежду. Поодаль, рядом с хижинами, стояли женщины племени. Они с интересом наблюдали за нашим шествием. Этот интерес в основном распространялся на меня и Аэля.

Один из воинов сопроводил нас к большой хижине, возвышающейся над остальными.

Войдя в хижину, я почувствовала затхлый запах. Внутри почти ничего не было видно. Вся хижина была заполнена дымом. Когда глаза привыкли к темноте, я начала различать силуэты. В дальнем углу хижины сидел вождь племени, то был жилистый, очень худой мужчина, возраст которого определить было трудно. Рядом с ним, по обе стороны, стояли вооруженные воины. Вождь обратился к нам с речью, и Жорж начал переводить:

— Ну и зачем же вы приехали на этот раз, белые люди? — спросил вождь, вдохнув очередную порцию дыма из трубки.

— Эта молодая женщина и ее брат приехали сюда, чтобы изучить ваши традиции, обычаи.

— Для чего им это нужно? Белые люди все изучают и изучают нас, но никак не изучат, — сказал вождь с долей сарказма. — Это уже не первая группа, которая этим занята. Сколько же их было… — Произнес он задумчиво, но затем, увидев в руках Алекса привычную сумку с подношениями, добавил:

— Хорошо, мы предоставим вам эту возможность.

Вождь что-то сказал воину, который стоял по левую руку от него. Тот, в свою очередь, сделал нам жест следовать за ним.

Мы последовали за воином. Он отвел нас к хижине, находящейся поодаль от всех остальных. Эта хижина стала нашим домом на последующие несколько дней.

По пути я думала о том, что сказал мне Аэль: «За нами следят, нас хотят уничтожить». Эти слова звучали в моей голове постоянно. Но, несмотря на то, что они хотят нас уничтожить, им от нас что-то нужно, Аэль в этом прав, продолжала я рассуждать. Если бы они хотели нас убить, они бы это уже давно сделали. Это значит, что им интересна наша конечная цель. Придется запутывать следы, когда мы выберемся из деревни. А пока что мы в сравнительной безопасности. Сейчас нужно попытаться разузнать, насколько правдивы данные, упомянутые в дневниках Аэля. Наверняка в легендах племени таго есть какие-то упоминания об этом мистическом месте.

Наконец-то мы добрались до хижины. В ней было несколько помещений, отделенных бамбуковыми шторами. Я отключилась сразу же, как только легла. Проспала я до самого утра. Мне не смогли помешать ни жесткая постель, ни даже москиты и тарантулы, к которым я уже успела попривыкнуть. Проснулась я настроенная решительно. Усталость всех этих дней как рукой сняло. В первую очередь я собиралась выяснить у членов племени все, что они знают о реке Агатен и водопаде.

В принципе, мои расспросы не должны были вызвать никакого подозрения, так как мы прибыли именно за этим, чтобы исследовать и изучать. Меня сопровождали Аэль и Жорж, на которого было возложено тяжелое бремя переводчика.

Я решила примкнуть к женщинам. Они наверняка будут более разговорчивыми, чем мужчины.

Женщины, разделенные на группы, были заняты своими повседневными делами. Одна из групп занималась плетением корзинок. Рядом с группой сидела пожилая женщина, она что-то ворчала себе под нос. Я решила подойти к ней. Наверняка я смогу разузнать у нее все, что меня интересует. Однако мне не повезло, старуха плохо слышала, да и вообще была не в себе. Так что пришлось выказать заинтересованность плетением корзин. Может, это и к лучшему, больше людей — больше информации.

Группа уже заметила нас и с интересом изучала. Я подошла к улыбчивой молодой девушке. Поприветствовав всех, я обратилась к миловидной туземке. Ее звали Нинала. Она знала, зачем мы приехали, и без всяких предисловий взялась за приобщение меня к племенной жизни. Я не ошиблась, обратившись именно к ней. Она была открыта и энергична, что позволило многое разузнать. Но для того, чтобы не вызывать подозрений, интересующую меня тему я пока не затрагивала.

День прошел незаметно. Нинала научила меня плести корзины из тростника. Затем, нагруженные теми самыми корзинами, мы отправились собирать овощи и занялись приготовлением еды. Вечером мы уже сидели вокруг костра и наслаждались едой, музыкой и танцами туземцев.

Я вспомнила, что с утра не видела Алекса. Где же он? И стоило мне об этом подумать, как я увидела Алекса, приближающегося к нам. Он был не в духе. Было видно, что он чем-то озабочен.

Подойдя к нам, он попытался изобразить что-то похожее на улыбку.

— Ну как вы тут? Вижу, уже интегрировались.

— Да, а ты как думал? — ответила я, тоже с улыбкой.

— Я и не сомневался в твоих способностях.

— Мы-то понятно, чем были заняты, а ты куда подевался?

— У меня были свои дела.

— А кто-то утверждал, что он намного более открыт, чем я, — пошутила я и добавила. — Ну а если серьезно, все нормально?

— Да, все в порядке, — успокоил меня Алекс, а затем шепотом сказал. — Я по тебе соскучился.

Сказав это, Алекс как бы невзначай поцеловал меня в шею. В этот момент я поняла, что хочу продолжения. Но ни место, ни окружающие нас люди не располагали к этому. Как будто почувствовав что-то, я посмотрела на Ниналу и уловила на себе ее испепеляющий взгляд. Мне был знаком этот взгляд. Да, она ревнует.

Я не успела додумать, как Алекс потянул меня за собой танцевать. Выпитый напиток, танцы и близость Алекса сыграли свою роль, мы оказались вдвоем в моей скромной, обитой тростником постели.

Утром я проснулась в объятиях Алекса. Это была любовь или что-то другое, но мне было хорошо и комфортно рядом с ним, я ему доверяла, я его чувствовала. Мне хотелось лежать так вечно, в его объятиях.

— Ну что, проснулась, соня, а я за тобой наблюдал. Ты такая хорошая, когда спишь.

— То есть, когда не сплю, я плохая? — пошутила я. — Кстати, а тебе не говорили, что нельзя наблюдать за спящим человеком, а то можешь потревожить его сон.

— В принципе, да, когда не спишь, ты вреднючка.

— Господи, в тебе ни грамма романтики! Мог бы притвориться, хотя бы вначале! — пошутила я, а затем спросила неожиданно для себя. — Кстати, со вчерашнего дня меня беспокоит один вопрос: ты что, и с туземочкой спал?

— То есть, и с туземочкой? — ответил он, растерявшись и подтвердив мои сомнения.

— Так, значит ты с ней спал, — утвердительно произнесла я и,