если докажу? — Не дождавшись никакого ответа, я выпрямилась и махнула рукой, зовя за собой. — Пойдем.

— Куда это? — Он, естественно, насторожился и моментально напрягся.

— Да вот хотя бы туда, — я махнула в сторону ближайшей таверны. — Можешь не заходить, а только наблюдать в окошко. Просто посмотри, ладно? Но не убегай, прошу тебя.

Заходя в заполненное перегаром помещение, я чувствовала, как у меня дрожат руки. За уйму времени найти того, кто тебя видит, и по глупости упустить, было бы катастрофично. Церера была настолько большим городом, что при всем желании найти среди людей нужного ребенка будет почти невозможным.

Оказавшись среди уже изрядно напившихся людей, которые то ли горланили песни, то ли ругались друг с другом, я решила осмотреться. Мои действия должны быть настолько показательными, что сомнения исчезли бы сами по себе. Сначала я побродила среди столов, бесцеремонно махая руками перед лицами ничего не подозревающих пьянчуг, а потом, уловив краем зрения, что мальчишка все еще смотрит, забралась прямо на одну из столешниц, находившуюся ближе всего к окну. Прошлась по тарелкам и стоявшей посуде, пару раз подпрыгнула, а потом и вовсе уселась перед одним из наиболее горланящих мужиков. Как и предполагалось — ноль внимания.

— Они и правда тебя не видят! — с каким-то плохо скрываемым восхищением выпалил мой юный собеседник, едва я покинула стены таверны. — А ты ведь прямо по столу ходила!

— А ты не верил. — Я его восторга не разделяла.

Паренек скользнул по мне внимательным взглядом, словно решаясь на что-то, а потом как-то уж совсем тяжко вздохнул:

— Меня мама дома ждет. Я и так получу по шее, что задержался.

— Давай я тебя провожу. — Предложение оказалось спонтанным, но не беспочвенным. — Так будет спокойнее.

— Хорошо, — малец выдержал задумчивую паузу, прежде чем ответить. Он снова как-то странно взглянул на меня, а потом двинулся в сторону дома, увлекая за собой. — Почему ты хочешь, чтобы я тебе помог?

— Потому что только ты меня видишь. — Я шла рядом, разглядывая мостовую под ногами. — Мои друзья каждый день пытаются найти способ, но даже с ними я не могу поговорить по той же причине.

— А что ты от меня хочешь?

— Чтобы ты поговорил с ними от моего имени. Передал мои слова хотя бы.

— А кто твои друзья?

— Маги. Один черный, другой — белый, — я улыбнулась, — как два гуся из сказки.

— О, знаю ее. А ты, получается, серый гусь? — мальчишка поднял на меня искренние глаза, и я вдруг рассмеялась от этого глупого предположения. А, может, и не совсем глупого.

— Наверное. Но они оба сильные. Очень, очень сильные.

— Такие же, как маги из Башни или Соколы? — глаза парнишки заблестели, а я удовлетворенно кивнула.

В нем проснулась заинтересованность, это радует.

— Мои друзья — одни из них. Ты с ними можешь познакомиться вживую.

— Вау, — собеседник с восхищением выдохнул, — маги и Соколы такие сильные! Мама рассказывала, что они спасли императора от смерти и победили всех врагов.

Я лишь кивнула. Отчасти это действительно было так, но события последней войны за прошедшее с ее окончания время довольно быстро обросли слухами, особенно среди простого населения. Многие вещи им были не понятны, поэтому проще было поделить всех участников на своих и чужих, добрых и плохих. А уж детям история преподносилась в еще более укороченном варианте.

— Мурро, — неожиданно произнес мальчишка, останавливаясь перед дверями одного из домов.

Мы как-то незаметно дошли до бедного квартала, где по всей видимости, жил мой новый приятель.

— А?

— Зовут меня Мурро. — Он опустил глаза в землю и тише добавил: — Только не смейся.

— Почему я должна смеяться? — пришлось снова присесть, чтобы иметь возможность заглянуть парнишке в лицо.

— Все смеются, когда узнают мое имя.

— Почему?

— Оно странное.

— Не странное, а особенное, — я, подбадривая, улыбнулась. — Прямо как котик.

— Мама назвала меня так, потому что нашла в коробке с котятами. — Мурро, наконец, поднял на меня глаза.

— Очень необычное. И ты ни в коем случае не должен стесняться его. Имя многое говорит о человеке. Носи его с гордостью. Представь, что однажды станешь великим человеком и твое имя будут произносить с восхищением.

— Великим, как маги? — Паренек заинтересованно вытянул шею, с охотой впитывая мои слова.

— Или как могучие императорские воины. Станешь одним из Золотой сотни, например. Или будешь отменным сыщиком и твоего имени будут бояться преступники города, — я чуть изменила голос, пародируя: — «О нет! Этим занялся сыщик Мурро! Он такой же хитрый и ловкий как кот!». Только представь.

Мой приятель расхохотался, а я осталась довольна его реакцией. Унылые нотки и мысли пропали из столь юной головы.

— А кто ты такая? — успокоившись, спросил внезапно Мурро. — Если у тебя в друзьях такие сильные маги….

— Я расскажу тебе завтра, идет? — ушла от ответа я, выпрямляясь. — Сейчас уже поздно, а моя история очень длинная. Но если ты мне завтра поможешь, я отвечу на твои вопросы.

— Хорошо. — Мальчишка не сумел подавить одолевшую его зевоту, а потом и вовсе потер по-детски глаза рукой. — А где?

— Давай на том же месте, где ты заговорил со мной сегодня, в полдень. А потом я отведу тебя к моим друзьям.

Тут дверь позади нас неожиданно распахнулась, и на пороге возникла тучная женщина в фартуке и полотенцем в руках.

— Мурро, негодный мальчишка! Опять шлялся не пойми где допоздна! — Она ухватила паренька за рубаху и втянула в дом.

Он даже не сопротивлялся, а лишь жалобно взглянул на меня. Меня, которую никто, кроме него самого, больше не видел.

— До завтра, — в знак прощания помахала я ему рукой, прежде чем дверь перед моим носом закрылась.

Что же, этот день был долгим, но дарующим надежду. Встреча с Мурро оказалась подарком судьбы, который я никак не могла упустить. Если моя задумка осуществится, то, возможно, не все еще потеряно, и я вскоре смогу вернуться в собственное тело.

В условленный час, в полдень, Мурро на место встречи не явился. Я оправдывала его тем, что ребенок может просто плохо ориентироваться во времени, но даже спустя несколько часов, заветную фигуру в толпе не увидела. Хотелось волком выть от того, что мои ожидания были так бесчувственно растоптаны. Я испытала калейдоскоп эмоций — от отрицания и гнева, до полного принятия безысходности ситуации. Конечно, вечером можно сходить к нему домой напрямик и просто высказать этому мелкому поганцу все в лицо, но был ли в этом смысл?

— Похоже, мне так и суждено умереть незамужней девой, хоть и молодой, но в полном одиночестве, —