что его неправильно используют. Это, знаешь, как с готовкой. Из муки, яиц и молока с маслом можно приготовить много блюд, если знать, что делать, а можно продукты просто перевести. Вот «сон» как раз второе. Но с Маденой все не так, — Райан запнулся, а потом все же добавил: — Наверное.

— То ты уверен, то нет. В чем проблема? — Арестей задумчиво поковырял вмятину на столе.

— Я не знаток в светлой магии. Точно могу сказать, что поразили ее заклинанием, причем белым, но результат как у темного. Проблема в том, что все варианты, когда побочкой становится «сон» — это сфера темных сил. Я видел людей под воздействием «сна», и это не наш случай.

— Все очень запутанно, — маг подвел итог, оставляя в сторону кружку. — Знаешь, я все же поищу и в лекарской литературе. Вдруг что-то поможет.

— Хорошо, — Райан в знак согласия кивнул.

Они еще посидели какое-то время, раздумывая над вариантами, где можно тоже поискать подсказки, а потом разошлись. Мой вечный спутник решил остаться в таверне, не желая возвращаться в мрачную съемную комнату, которая нагнетала уныние не только на меня, но и на него, как мне казалось. Арестей же отправился домой, заранее запланировав утреннее посещение Башни Древних Писаний с новым запросом. Тенью провожать его я не стала, а с Райаном сидеть было бессмысленно — залезть в голову к нему не могла, а буравить взглядом несчастного было совестно. Поэтому, выйдя на улицу из дверей вслед за какой-то компанией, я отправилась бродить по улицам города.

— Как ты это делаешь?

Я не сразу поняла, что обращаются непосредственно ко мне.

На улице было уже довольно темно и поздно, но народ по-прежнему все куда-то спешил и шумел. Мимо то и дело проходили громкие мужские компании, раскрасневшиеся от столь явного внимания дамы в сопровождении своих ухажеров, иногда пробегали стайки детей. Последних с минуты на минуту уже должны загнать матери по домам, поэтому они ловили последние моменты общего веселья. Лавочки постепенно начинали закрываться, рыночные торговцы собирали свои товары в телеги на ночь, чтобы следующим утром снова возобновить свою деятельность.

Небо постепенно чернело. Загорались первые звезды. Город жил своей привычной жизнью, и маленькие трагедии отдельных людей совершенно его не трогали. Далеко на Востоке, если приглядеться сквозь небольшой зазор между домами, можно быть увидеть шпили императорского дворца, который в это время начинал сказочно светиться огнями. И именно в эти вечерние часы чувствовалась такая чудовищная разница между верхами и низами общества. Мне много лет подряд претила мысль о столь несправедливом неравенстве в нашем государстве, но, побывав за последние два года в соседних странах, я вдруг осознала, что так везде. А порой бывает еще хуже.

Императрица-мать, пока была регентом при малолетнем наследнике, сделала много для того, чтобы улучшить положение простых людей. Сначала, после войны, конечно, было непросто. Возникали бунты, приходилось использовать силу для усмирения. А потом, когда более-менее была восстановлена финансовая система и пополнена казна, Ее Величество приняла ряд законов, чтобы снизить нагрузку на простых жителей — немного уменьшила налоги, расширила систему образовательных учреждений, позволила женщинам наравне с мужчинами получать образование и нести службу, увеличила количество лекарских храмов. За закон об упрощении ритуалов королевского двора и сокращение расходов на его содержание большая часть знати ее проклинала, не желая лишаться комфортной жизни. Впрочем, им все же пришлось смириться. Королева Эллая нечасто покидала пределы столицы, но в праздники все же появлялась на публике и проявляла тем самым благосклонность к народу. А позже подобное поведение перенял и сам император, когда полноправно взошел на престол. В некоторых вопросах он сохранял мягкость подобно матери, но в некоторых был чрезвычайно строг и даже жесток — сказались те ужасы войны, которые он пережил в детстве. И если в годы моей службы все было относительно спокойно среди знати, то о наличии тайных заговоров сейчас стоял большой вопрос. Политика Броскана I была слишком неоднозначной, чтобы понять отношение всего населения к ней.

Было бы, наверное, удобно использовать свое нынешнее состояние, чтобы раскрыть какой-нибудь заговор против власти или что-нибудь подобное. Только вот стоит ли оно того? Раскрыть, без возможности рассказать. Звучит совсем уныло.

— Эй, так все-таки, как ты это делаешь?

Я дернулась, возвращаясь мыслями в реальность и отрывая взгляд от горящих вдалеке огней. Рядом стоял мальчишка лет тринадцати, который смотрел прямо на меня.

— Что делаю? — не сумев придумать более умного ответа от растерянности, переспросила я.

— Ну как это… у тебя же тени нет! — И он, словно в доказательство, пальцем показал себе под ноги.

А там действительно присутствует тень от мальчишки и бочки, расположенной прямо под уличным фонарем. А вот меня, облюбовавшей эту бочку, там не было.

— А ты меня видишь? — задала еще более глупый вопрос я.

Паренек на мгновение засомневался, видимо, стоит ли со мной вообще разговаривать и не сумасшедшая ли я, но все же ответил:

— Вижу.

— Это… магия. — Меня вдруг накрыла детская радость от возможности просто перекинуться парой ничего не значащих слов хоть с кем-нибудь, что я едва удержала себя на месте. Захотелось этого пацана сгрести в объятия и то ли расхохотаться, то ли расплакаться.

— Врешь. Все маги, которых я видел, ходят в плащах и тоже отбрасывают тени! — собеседник недовольно нахмурился.

— Ну это правда так. Просто это особенная магия. — Я осторожно сползла с бочки, чтобы подойти поближе. — Слушай, а как твое имя?

Несмотря на бурю эмоций, что меня охватила, мыслила я трезво. Совершенно не хотелось спугнуть мальчишку, потерять его из виду, ведь, возможно, это мой единственный шанс связаться с остальными.

— Зачем тебе? — Прищурил собеседник свои большие глаза. — Я слышал, что ведьмы узнают имена и потом похищают детей, чтобы съесть.

— В таком случае, если считаешь меня ведьмой, то зачем первым заговорил? — Судя по реакции паренька и закушенной от досады губе, об этом он не подумал.

Я же присела перед ним и максимально, насколько умела, ласково улыбнулась:

— Не бойся. Я не ведьма и никого есть не буду. Меня зовут Мадена, но друзья зовут Мади. И ты тоже можешь. Если не веришь, то не называй свое имя. Но я хочу попросить тебя о помощи.

— В чем? — Малец недоверчиво посмотрел на меня сверху вниз. — Другие тебе разве не могут помочь?

— Абсолютно, — качнула головой, но глаз не отвела. — Видишь ли, другие меня не видят. Похоже, ты единственный, кто это может.

— Врешь. — Подросток насупился пуще прежнего и сделал шаг назад. — Не бывает такого.

— А