сказано, далеко не все рекруты завершают обучение в Ордене Знаний. Часть из них умирает, но куда деваются остальные? Тех, кого отсеивают в первые годы, Орден либо возвращает обратно в семью, либо помещает в специальные школы, где ребенок может выбрать себе не военную профессию. Тех, кто не проходит испытания наставников после десяти лет, просто отпускают в мир, дав оружие и немного денег. Дикость на первый взгляд, но уже в этом возрасте их тренировали пять лет — достаточно чтобы они могли сами за себя постоять.

А в мире этих детей уже ждут. Множество организаций готовы принять к себе тех, кто не смог достичь неимоверных стандартов Ордена Знаний. Я могу вам сходу назвать с десяток известных личностей, которые не окончили обучение в Ордене, но смогли обрести внушительную силу. Некоторые — достаточную чтобы получить номер у своих бывших братьев.

Теперь представь, что станет известно о молодом воине, который смог получить себе номер. Не привязанному к Ордену Знаний или любой другой организации. Более того — бессмертному, что означает бесконечный потенциал для роста и гарантию выживаемости при любых условиях. Я даже не смогу назвать всех, кто будет заинтересован в получении такого актива. Поверь мне, среди них есть достаточно тех, кого словесный отказ не остановит. Многие будут готовы пойти на самые крайние меры. Найдутся и такие, которым будет плевать и на гильдию бессмертных, и на Осенний Ветер и даже на вольный город гномов, что могли бы заступиться за этого воина. А сам Вольный защититься от них точно не сможет.

Наур тяжело вздохнул, подтверждая тяжесть собственных предположений.

— Но в любом случае сказанное мной всего лишь пища для размышлений. Вольный действительно внушает уважение своими навыками, но Катвира ему не одолеть.

— Так в этом уверен, Наур? — с вызовом бросила ему Вильма. Она видела Вольного в деле много раз. Ещё во время своего первого визита к ним, в поединке с Сиху (между прочим обладателем номера), он продемонстрировал удивительные навыки, а в последнем бою все смогли воочию лицезреть всю стойкость его характера — драться до последнего в состоянии в котором его нашли могут только исключительные воины.

Но она также на собственной шкуре испытала способности обладателя номера, а нынешний противник Вольного на полсотни рангов выше, того с кем она столкнулась сама, поэтому она тоже склонялась к победе Хранителя Библиотеки. Но Наур говорил так, словно был в этом абсолютно уверен.

— Все здесь видели, как сражается Вольный. Его противник почти всегда на голову превосходит его по силе, но парень побеждает мастерством. Он предугадывает действия врага, благодаря чему живёт достаточно долго, чтобы найти окно возможности и нанести удар. Он ждёт пока атакующий ошибется либо создает такую возможность сам.

А Катвир — лучший мастер защиты из всех, кого я видел. В бою с ним я не то, что поцарапать, я даже коснуться его не смог. Вольный не найдёт брешь для атаки, а попробует создать — в этот момент Катвир нападёт сам. Эту стену Вольному не пробить, как бы он не пытался.

Препираться с лидером Ночного Леса никто не стал: всё ровно их споры никак не повлияют на результат поединка. Собравшиеся просто ждали конца дуэли, потому что никаких намеков на происходящее внутри у них не было. Кулар Мурон полностью изолировал дуэлянтов от окружающего мира. Никаких силуэтов, теней, звуков, дрожи и даже отголосков использования маны. Не было ни единого способа проследить за ходом схватки, затянувшейся почти на полтора часа.

Кулар Мурон исчез внезапно. Зеленые сгустки будто втянуло внутрь и вслед за этим распался сам купол заклинания. Ощущения накрыли зрителей внезапно, все разом. Ледяной холод, запах грозы, туча пыли — всё это хлынуло на зрителей в одночасье. Один из магов создал мощный порыв ветра, развеявший вырвавшееся облако. Все смогли увидеть дуэлянтов и во что превратилось место их схватки.

От почти ровной каменной поверхности не осталось и следа. По всей площади стояли каменные преграды и шипы, столкнувшиеся с примерно аналогичными конструкциями изо льда. Весь пол быр усеян выбоинами и глубокими бороздами, оставленными прорезавшим камень оружием дуэлянтов. Оба они находились в кратере, занявшим примерно треть площади всей их площадки, глубиной почти в полный рост взрослого мужчины.

Гвардеец твёрдо стоял на ногах, выпрямившись во весь свой рост. Из всех щелей и сочленений его доспехов валило зелёное пламя исцеления Кулар Мурона.

Фигура в паре шагов от него превратилась в человеческий факел. Вольный стоял, широко расставив согнутые в коленях ноги. Голова безвольно свисала вниз, как и охваченные пламенем руки. Правая оказалась короче левой на длину предплечья. Из-за огня не было видно двигается ли тело бессмертного и жив ли он вообще.

— Проиграл. — подвёл итог схватки Наур, увидев дуэлянтов.

Пламя рвущиеся из-под доспехов гвардейца потухло, и Хранитель Библиотеки молча двинулся с места. Под пристальными взглядами толпы он подошёл к библиотекарю, перекинулся с тем парой слов, и пошёл дальше, в сторону молодой Библиотеки Карак-Удана. А охваченный исцеляющим пламенем Вольный всё ещё стоял в центре кратера, образованного последним ударом его противника, вбитый в камень почти до колен.

Глава 123

Тарас не двигался, давая охватившему его пламени выполнить своё предназначение. Да и, честно говоря, двигаться ему совсем не хотелось. Когда Кулар Мурон развеялся вся данная заклинанием сила исчезла, утекла меньше чем за удар сердца. Его будто выжали досуха. Одного этого хватит, чтобы подкосились ноги, а на нём к этому времени живого места не осталось. Он проиграл. Снова.

Теперь уже в равной борьбе, по крайне мере с точки зрения характеристик. Это равенство он хорошо успел прочувствовать. Кулар Мурон не сровнял все их характеристики, а лишь их общую сумму, сохранив личные уклоны развития. В итоге вышло, что он был физически даже сильнее своего противника. Да и уровнем владения оружием Тарас точно ему не проигрывал.

Но исход поединка решили совсем другие факторы. Первым стала боевая энергия. У Вольного её просто не было, а вот у Катвира — была и он не постеснялся ею воспользоваться. Справедливо ли это? Вполне, ведь боевая энергия существует за счёт подпитки из ядра маны, а это значит, что часть этой маны у Катвира отсутствовала. Впрочем, это совсем не помешало ему продемонстрировать свой уровень владения магией самого различного толка. Вся магия Вольного — это лист бумаги, в сравнении с которым магия Катвира оказалась настоящей книгой.

Хотя проиграл Тарас не из-за недостатка инструментов в своём арсенале. Всё дело в том, как всеми своими инструментами воспользовался Катвир. Физическая сила, боевая энергия и магия — всё это воин Ордена Знаний