И потому Дарен совершенно не понимал брата. Невеста Иттана происходила далеко не из самой знатной семьи, причем ее род не мог похвастаться ни богатством, ни древностью. И, самое главное, никакой магии! А союз мага с человеком заведомо означал ослабление потенциала у потомков.

Но, видимо, Иттана это совсем не волновало. А Дарен все же не стал даже и пытаться вразумить старшего брата. Хотя и не понимал причин столь нелогичного поведения. Будущий ребенок? Но нет, Иттан отрицал и даже оскорбился, мол, как ты мог такое подумать, я как честный человек невесту до свадьбы не трону. А озвученную версию «любовь» Дарен не мог воспринимать всерьез. Когда привыкаешь жить расчетом, в подобные глупости уж точно не веришь.

Но, похоже, непонимание друг друга тут было просто семейным…

— То есть ты, по сути, себе невесту покупать собрался? — Иттан искренне возмутился, когда уже вечером Дарен ему все же рассказал о своем замысле. Братья сидели в гостиной после ужина, старший курил барвансские сигары. Но сейчас даже дымом подавился.

— А что тебя так удивляет? — Дарен мельком покосился на часы, до перемещения к артефакторами оставалось совсем немного.

— Нет, у меня просто слов нет… Ты о чувствах девушки вообще подумал?

— А зачем мне о них думать? Чем вообще она может быть недовольна? Я выведу ее в свет, обеспечу до конца жизни. А взамен мне всего-то и нужна ее магия и, естественно, одаренные наследники. Весьма взаимовыгодная сделка, как ни крути.

— Вот когда-нибудь эта твоя расчетливость тебя точно погубит, — указал на него дымящейся сигарой Иттан, по-прежнему хмурясь.

— Моя расчетливость — это то, благодаря чему я вообще жив до сих пор, — парировал Дарен, едва подавив приступ раздражения. При всей привязанности и уважению к старшему брату, его привычка читать нотации постоянно выводила из себя.

Иттан помрачнел еще больше, но развивать тему не стал. Да и Дарен тоже. Неприятные воспоминания о том, как тяжело пришлось, когда отец выставил фактически на улицу, изрядно испортили настроение. В гостиной воцарилась тишина. Все-таки сказывалось, что столько лет жили порознь. Когда-то дружные и стоявшие друг за другой горой братья теперь должны были заново притираться друг к другу.

Но думать об этом Дарену совсем не хотелось. Он снова глянул на часы.

— Ладно, пойду к себе. Портал к артефакторам появится в моей спальне с минуты на минуту.

— Тебе не терпится ее увидеть? — впервые за весь вечер Иттан улыбнулся.

— Мне не терпится удостовериться, что она — моя гарантия получения Вайенс-Холла, — возразил Дарен. — Если я смогу точно убедиться в наличии у Милены нужной мне магии, то я сразу же ее и выкуплю. А то с этих артефакторов станется, начнут еще какие-нибудь условия выдвигать.

Но пока все шло, как и договорились. Посреди его спальни приглашающе мерцал портал. Раньше Дарену не доводилось бывать в обители артефакторов, так что он даже не представлял, что именно увидит. Хоть Сатор как-то раз и расписывал, что их магическое пристанище — это просто шедевр, но духи зачастую любили чересчур приукрасить.

Отчасти из-за этого, Дарен не сомневался, что уверения в красоте невесты тоже весьма преувеличены. Конечно, внешность тут была далеко не самым главным фактором, но все же.

Так что Дарен был готов ко всему. По крайней мере, он так считал ровно до того момента, как оказался по ту сторону портала. Он даже толком осмотреться не успел, как на весь сад рванула мощнейшая магическая вспышка.

Благо, опыт сказался, Дарен успел в долю секунды выставить защиту, а вот окружающей реальности повезло меньше — на миг она даже скомкалась, как поврежденные декорации дешевого театра. И пусть тут же начала снова восстанавливаться, он медлить не стал, рванул прямиком к источнику неведомого магической выплеска столь чудовищной силы.

Нет, артефакторы точно последние идиоты! Как они вообще додумались разместить здесь высасывающий магию фонтан?!

Дарен схватил незнакомку за талию, иначе бы девушка точно упала в воду. Но даже толком разглядеть ее не успел, как примчался Сатор.

— Что… что… — дух неестественно раздувался как лягушка, от переизбытка вокруг магии его нещадно колыхало. — Что тут вообще творится?!

— Хотел спросить у вас то же самое, только менее цензурно, — процедил Дарен сквозь зубы. — Вы в своем вообще уме, подпускать ее к подобным сооружениям?!

— Так а я ей говорил, чтобы она тут ничего не трогала… — проблеял артефактор, даже голову в плечи втянул. — Мы же не виноваты, что…

— Значит так, — резко перебил Дарен, — слушайте меня очень внимательно. Если с ней хоть что-нибудь случится, даже малейшая неприятность, отвечать за это вы будете с братцем передо мной лично. Понятно, надеюсь?!

— Понятно, конечно, господин, — дух так старался казаться меньше, что казалось, вот-вот просто растечется лужей цветного тумана. — Будем оберегать девушку как величайшую ценность, даже не сомневайтесь.

— А теперь сгиньте с глаз моих!

Дважды повторять не пришлось. Сатор улетучился так молниеносно, словно за ним гналась целая свора низших духов.

Пытаясь унять еще клокочущую злость, Дарен перевел взгляд на бессознательную девушку в своих руках.

Он привык, что всегда и во всем есть подвох. Идеальности не существует — и это факт.

Но сейчас смотрел на девушку и не понимал, что же именно с ней может быть не так. Ведь мало того, что и вправду обладает безграничной магией, так еще и сама по себе…идеальна… Как будто создана с учетом всех его предпочтений, специально для него.

Светлая кожа, без изъянов, блестящие густые каштановые волосы, правильные черты лица, так и манящие коснуться поцелуем губы. И сама ведь стройная, изящная. По крайней мере, насколько позволяло рассмотреть платье.

Неужели и вправду идеальна? Но подвох ведь хоть как есть. Вдруг она страдает косоглазием или, к примеру, ноги кривые. Или голос как у охрипшей старой вороны…

Если чему-то жизнь Дарена и научила, так это тому, что всегда во всем есть обратная сторона. И если это не учитывать, то в итоге можно очень жестоко поплатиться.

Ресницы девушки дрогнули, она открыла глаза.

Так, вариант с косоглазием отпадает…

— Что это было?.. — сбивчиво прошептала она.

И голос ведь очень приятный, мелодичный.

— Это была халатность артефакторов, помноженная на их же тугодомие, — улыбнулся Дарен, поставил Милену на ноги. — Как вы себя чувствуете?

Она ответила не сразу. Огляделась так растерянно, словно ждала еще кого-то увидеть. И чем она так взбудоражена? Как-то самолюбию не очень-то льстило, что не он — причина ее эмоций.

— Все в порядке, спасибо, — ответила она, но так неуверенно, будто сама в этом сомневалась. — А вы, как я полагаю, лорд Дарен?