- Мы сомнем китайцев, - с самурайским блеском в глазах произнес полковник Мотодзиро Акаси.

- Несомненно, но на предначертанном нам пути стоит Россия, вот кто наш главный противник и против него направлены наши обнаженные мечи. Вы должны действовать хитро, скрытно и остро! Вы должны ранить русского медведя в его берлоге, но так, чтобы он не проснулся раньше времени. В России сейчас неспокойно, наши агенты докладывают о все новых актах террора, направленных против первых лиц государства и самого императора. Только варвары могут посягнуть на жизнь божественного государя. В России действуют различные воинственные группировки, отнюдь не патриотически настроенные. Они очень помогают нам, сами того не зная. Вы должны в Европе и в самой России использовать эти организации, чтобы расшатывать ее изнутри. Кроме того, чиновники в России вороваты, используйте и это. Действуйте всеми возможными способами, раз варвары дают нам такую возможность. Все необходимые полномочия и финансирование вы получите. Помните, на вас возложена крайне ответственная задача, и от решения ее во многом будут зависеть наши успехи на будущих фронтах.

- Я исполню свой долг, - торжественно произнес полковник Акаси и склонился перед членами «Черного Орла».

- Идите и помните: Япония с надеждой смотрит на вас, - не менее торжественно закончил фельдмаршал.

Акаси поднялся и вышел.

12 сентября 1904 года. Гамбург

Старик Мюллер шаркающей походкой поднялся по трапу, немного отдышался, слегка приподнял светильник, чтобы лучше разглядеть борт судна, и ступил на палубу. Все тяжелее давались ему эти дежурства, однако Мюллер был доволен этим куском хлеба, тем более, что хозяин разрешал жить прямо на корабле. Работа была не такой уж сложной, надо было не менее трех раз за ночь обойти суда хозяина, да еще пару раз днем, чтобы не забрались какие-нибудь пройдохи. На всякий случай Мюллер был вооружен карабином, а с этой штукой отставной фельдфебель умел обращаться хорошо, ко всему, несмотря на возраст, Мюллер сохранял вид вполне внушительный. Местная шпана знала, что старик применит оружие, не задумываясь, и побаивалась сторожа. Так что хозяин конторы по продаже судов мог быть спокойным за свой товар. Вот и этой ночью отставной военный, подчиняясь внутренней дисциплине, приступил к своим обязанностям и не спеша начал обходить судно. Он уже прошел по борту почти до носа, когда неожиданно перед ним возник темный силуэт. Старик начал поднимать фонарь, и в этот момент в воздухе что-то тонко просвистело. Мюллер, тихо охнув, осел, разрубленный почти пополам. Неизвестный ловко прикрутил к ногам несчастного сторожа веревку с чем-то тяжелым и отправил тело за борт.

15 августа 1904 года. Париж

В кабинете советника при Российской миссии в Париже раздался телефонный звонок.

- Алё. Рачевский у аппарата.

- Петр Станиславович, добрый день, - произнес голос главы миссии Нелидова, - тут такое дело, к нам обратился некто господин Агис, мне кажется, это по вашей части, зашли бы вы ко мне, голубчик, я вам все объясню.

- Хорошо, Александр Иванович, уже иду.

Через пять минут советник Рачевский уже входил в кабинет своего номинального шефа. Номинального, потому что на самом деле Рачевский был в чине Действительного статского советника, то есть - по военной иерархии - генерал-майора. Столь высокий ранг вполне соответствовал истинной должности Петра Станиславовича, и должность эта именовалась не иначе, как Заведующий заграничной агентурой департамента полиции.

- Добрый день, Александр Иванович, - поздоровался Рачевский и улыбнулся в густые усы. Мягкая улыбка почти всегда сопровождала Петра Станиславовича. Это приятное оружие безотказно срабатывало, расслабляя и располагая к себе собеседника. С трудом верилось, что этот источающий улыбки, благодушно расположенный, слегка полноватый мужчина средних лет с крупными чертами лица был самым опасным шпионом в Европе.

- Добрый, добрый, присаживайтесь, голубчик, - приветливо сказал Нелидов. Действительный тайный советник Александр Иванович Нелидов был далеко не молод, обладал колоссальным опытом дипломатической службы и был очень умен. И если, как говорил старый дипломат, «он что-то чувствовал» по какому-либо поводу, можно было не сомневаться, чувства Александра Ивановича не обманут.

- Я весь внимание, - сказал Рачевский.

- Во-первых, вам пакет, прибыл с дипломатической почтой. Велено передать лично в руки. Весьма секретно, должно быть. Во-вторых, как я и говорил по телефону, к нам обратился некто господин Агис, доверенное, как он утверждает, лицо некоего мистера Митчелла, представителя ряда Гулльских компаний.

- Как сложно. И что же предлагают эти господа?

- Они предлагают кардиф и пару кораблей для нашей эскадры.

- Какой эскадры?

- Вот и я не понимаю, но чувствую, что это дело разведки. У меня столько дел, Петр Станиславович, право слово, так что будьте добры, разберитесь с этим сами. Вот визитная карточка этого самого Агиса.

- Хорошо, Александр Иванович, - просто сказал Рачевский и снова улыбнулся. - Я могу идти?

- Да, конечно, голубчик, идите с богом. Рачевский вернулся в свой кабинет и вскрыл пакет.

В дверь постучали. Рачевский убрал пакет в стол.

- Да, войдите.

- Пресса, ваше превосходительство, - сказал вошедший секретарь Полонский.

- Хорошо, положите на стол и идите. Да, и десять минут, нет, лучше двадцать, сделайте меня недоступным.

- Слушаюсь, - подобострастно произнес секретарь и вышел.

Рачевский достал пакет и вскрыл его.

«Вот какой эскадры, - подумал Рачевский, - они, что, думают, у меня тут полк жандармов и дивизия филёров? А почему же некий господин Агис так много знает о наших секретных морских походах?»