издевательской улыбкой выставил перед собой ладони: — Я не хотел оскорбить ни вас, ни вашу невесту.

— Тогда каковы были ваши намерения? — пробурчал Карим, зная, что слишком остро реагирует на слова собеседника.

— Я просто хотел сказать, что мадемуазель Калхун исключительная женщина. Она не только красива и чиста, но также умна и компетентна в своей работе. Я довольно стар, и я вам завидую, потому что вы можете провести много лет рядом с такой женщиной.

«Еще чего. Она уйдет сразу, как только выполнит свою задачу», — нахмурившись, подумал Карим.

Сухо поблагодарив француза, он, все еще злясь на себя за свою реакцию, покинул его компанию и пошел в сторону танцпола, где было полно народу.

Может, Орла ему и не принадлежит, но он больше не хочет смотреть на то, как с ней флиртуют другие мужчины. Сразу, как только она вернется, он ее отсюда увезет. Тогда, возможно, он успокоится и поймет, как его фиктивная невеста умудрилась усложнить простое деловое соглашение и за один-единственный вечер превратить его в человека, в котором он с трудом узнавал себя.

— Орла, потанцуй со мной…

Едва Орла поняла, что ей предлагают, как чья-то рука схватила ее за запястье, и она, повернувшись, увидела знакомое веснушчатое лицо.

— Патрик!

Ее бывший жених, который за то время, что они не виделись, заметно поправился, начал приближаться к ней, и она резко отпрянула. Но прежде чем она успела высвободиться, другая его рука обхватила ее за талию, и он потащил ее на танцпол.

— Привет, Орла. Ты так аппетитно выглядишь, что тебя хочется съесть. — Взгляд его бледно-голубых глаз упал на ее декольте, и его ноздри начали раздуваться. От него пахло пивом, виски и потом. Она не понимала, как когда-то могла находить этого человека привлекательным. Сейчас он не вызывал у нее ничего, кроме отвращения.

— Патрик, отпусти меня. Ты пьян.

Она увидела его ранее в толпе и была рада, что он ее не заметил. По правде говоря, она едва обратила на него внимание, потому что была полностью сосредоточена на задаче, которую поставил перед ней Карим.

Задача оказалась нелегкой. Карим находился рядом с Орлой весь вечер, и ее тело постоянно реагировало на его присутствие. Общаясь с людьми, на которых хотел произвести впечатление Карим, она старалась выглядеть компетентной и с уверенностью говорить о своей работе, но из-за его волнующей близости ей с каждой минутой становилось все труднее складывать слова в предложения.

Танцевать с ним было для нее настоящей пыткой. Всякий раз, когда их тела соприкасались, по ее коже пробегала дрожь возбуждения. Когда он предложил ей уйти пораньше, она не испытала чувства облегчения, а напротив, запаниковала из-за того, что скоро они снова окажутся наедине.

— Не будь такой высокомерной, Орла, — сказал Патрик, прижав ее к себе.

Она почувствовала, как он возбужден, и к ее горлу подкатила тошнота. Она попыталась вырваться, но он усилил хватку.

— Патрик, это не смешно. Немедленно отпусти меня!

— Заткнись, мисс Присс. — Старое прозвище, которое когда-то было ласковым обращением, сейчас вызвало у нее лишь ярость. — Думаешь, теперь, когда ты подцепила заморского принца, ты стала крутой? — Его глаза превратились в щелочки, на толстых губах появилась жестокая улыбка. — Он уже знает, что ты фригидна? Или ты наконец нашла кого-то, кто тебя возбуждает?

Желание дать ему пощечину было таким сильным, что она смогла наконец отдернуть свою руку.

— Убери руки от моей невесты! — раздался рокочущий голос, и они одновременно повернулись.

У Карима было такое грозное выражение лица, что Патрик резко отпустил ее, и она споткнулась и непременно упала бы, если бы Карим не схватил ее за локоть. Затем он окинул ее взглядом с головы до ног, как будто на самом деле за нее переживал.

— Ты в порядке, дорогая? Он не сделал тебе больно? — спросил Карим. — Я видел, как он тебя схватил, но не мог быстрее до тебя добраться.

— Я в порядке, — ответила она.

Патрик, который всегда был трусом, уже удалился. Гости, оказавшиеся поблизости, наблюдали за происходящим. Карим смотрел на Орлу так, словно в зале никого не было, кроме нее, и ее сердце бешено стучало. Она понимала, что это всего лишь игра на публику, но не могла ничего с собой поделать.

Когда в последний раз кто-то думал о ее благополучии? Бросался ей на выручку?

— Жди меня здесь, — сказал он, отпустив ее руку. — Я сейчас найду этого мерзавца и как следует его проучу.

— Не надо, Карим, — возразила она, схватив его за рукав. — Пэт этого не стоит.

Карим нахмурился.

— Ты знакома с этим ничтожеством?

— Да. Это Патрик Куинн. Мы с ним когда-то были помолвлены.

Его глаза воинственно сверкнули.

— Я преподам ему урок, который он не скоро забудет.

Внезапно у нее закружилась голова и начали подкашиваться ноги.

— Ты дрожишь, — заметил Карим. — Ты уверена, что с тобой все в порядке?

— У меня голова кружится.

— Вот черт, — пробормотал он, затем неожиданно подхватил ее на руки.

— Что ты делаешь? — удивилась Орла.

Она почувствовала себя защищенной и тут же напомнила себе, что его забота ненастоящая, и ей не следует придавать значения этому жесту. И все же она уткнулась лицом в его грудь, чтобы спрятаться от любопытных взглядов, которые напомнили ей о том скверном апрельском дне, когда на вечеринке по случаю своей помолвки она была вынуждена сообщить гостям, что помолвки не будет.

— Собираюсь уйти отсюда вместе с тобой, — ответил Карим, двигаясь сквозь толпу.

Она вдохнула тонкий аромат его одеколона, смешанный с запахом чистой мужской кожи, и болезненные воспоминания улеглись.

Затем его руки сильнее сомкнулись вокруг нее, и она вернулась к реальности.

Что она делает? Если она положится на этого человека хотя бы на несколько минут, она к этому привыкнет, и потом ей будет труднее полагаться на саму себя. За последние пять лет она хорошо усвоила одну вещь: если ты хочешь избежать душевной боли, ты должна всегда рассчитывать только на собственные силы.

С этой мыслью она зашевелилась в руках Карима, пытаясь освободиться.

— Я в порядке, Карим. Можешь меня поставить.

— Сейчас, — пробурчал Карим, спускаясь по лестнице отеля «Честертон». Внутри у него по-прежнему все клокотало от гнева.

Патрик Куинн пожалеет о том, что прикоснулся к Орле. Карим уничтожит бизнес его семьи.

Оказавшись внизу, Карим осторожно поставил ее на ноги, но на всякий случай продолжил поддерживать ее за плечо.

— Ты точно в порядке? Голова не кружится?

— Нет. Все хорошо, — отстранившись, заверила его Орла.

Чтобы устоять перед искушением и не прикоснуться