ты вступишь в «Серые орлы», я уничтожу этот синдикат — заставлю его распустить. И полагаю, отец в этом ко мне присоединится.

Света недовольно свела брови. Несколько секунд буравила меня взглядом, а затем прыснула со смеху.

— Будто я позволю тебе сделать такую глупость. А я не сомневаюсь, что ты так и поступишь... Ладно, если ты, я, папа будем сражаться вместе, мы станем огромной силой, способной остановить даже «Серых орлов».

— А ребята нам помогут, — серьёзно произнёс я. — Не только потому, что им велит босс.

— Да... Эх, давай уже скорее свои бумаги! Похоже, у нас только что родился ещё один тост для вечерней встречи.

* * *

Кортеж синдиката «Малахитовые щиты» остановился возле широкой лестницы, ведущей к массивным дверям ресторана «Бронированная утка». Клан Бронниковых, следуя давним традициям, в названии каждой свой фирмы старались оставлять намёк на имя клана.

Мы красиво вышли из машин.

— Вы точно считаете, что моё присутствие здесь уместно? — выпалила Кира, на полшага отступив назад.

— Более чем, — ответил я, окинув взглядом её изумрудное платье с открытыми плечами, что идеально село по фигуре. А рыжие волосы, каскадом спадающие до лопаток, добавляли образу огонька. Кира даже губы накрасила алой помадой, и в таком виде она больше не походила на девочку-подростка.

— Наш босс имеет в виду, что такая красотка затмит в этом заведении практически всех барышень, — подмигнул ей Дэн, щеголявший серым пиджаком. — У тебя отличный вкус! Не зря потратилась на платье.

Щёчки Киры заалели, и она повернулась ко мне в поисках поддержки.

— Ты правда считаешь, что я хорошо выгляжу? — робко спросила она.

— Правда. И я уже говорил это.

Кира одобрительно кивнула. А затем встрепенулась, точно намокший щеночек:

— Но я не это имела в виду! Я к тому, что там будут важные особы, а я...

— Ты — моя подруга и гостья на организованном мной празднике! — безапелляционно заявила Света. — Не говоря уже о том, что ты одна из основательниц синдиката! Гордись этим. И ты тоже, — она перевела пылающий взгляд на Таню.

— А я-то что? — выпалила наша школьная подруга, облачённая в платье с нежным цветочным принтом.

— Вижу я, как ты глазками по сторонам бегаешь! Отставить панику, чего как маленькие? Ты бессменная спутница одного и основателей, и командира первой боевой группы. Он тебя выбрал из миллиардов других женщин, стало быть, ты по умолчанию достойна быть рядом с ним, и быть среди лучших!

От её слов Таня заулыбалась и тепло посмотрела на Олега, который, точно атлант, расправил плечи. Он смотрел на вывеску «Бронированной утки», как на гору, на которой он вот-вот водрузит свой стяг.

— Ну а ты... — повернувшись к Мише, Света замолчала, тяжело вздохнула и обречённо покачала головой. — Ты тоже норм.

Всемером мы уверенно направились к дверям. Я искоса поглядывал на Киру, она пыталась держать невозмутимое лицо и нести себя аки аристократка прошлого, но все же подсознательно жалась ко мне, один раз даже чуть на ногу не наступила.

Швейцар открыл перед нами двери, в холе встретила администратор и вежливо уточнила, бронировали ли мы столик.

Столик забронировала Света. Причём, как оказалось, ещё до того, как я пришёл к ней с трудовым договором. Именно моя сестра выбрала местом встречи этот дорогой ресторан. Как она объяснила, сделала это по двум причинам — «не вести же принцесс клана в забегаловку», и «пора уже „Малахитовым щитам“ на людях появляться».

По обоим пунктам я был с ней полностью согласен.

Мы шли через просторный зал к нашему месту. Открыто пялиться на других гостей не принято, особенно в заведения столь высокого класса, но все же я замечал на нас заинтересованные взгляды.

А поднапрягшись, смог расслышать перешёптывания двух господ за столиком возле окна:

— ... кто это, не знаешь?

— ... Черный жнец...

Конечно, их разговор был более содержателен, но я смог разобрать лишь пару фраз.

Опять это странное прозвище...

— А что? Хорош-ш-шо з-звучит... — послышался отовсюду леденящий душу женский голос. Разумеется, кроме меня, его никто не слышал, а я даже глазом не повёл.

Уголок, куда нас отвели, был отделен от основного зала двумя стенами и двустворчатыми дверьми, распахивающимися в обе стороны.

— Рада вас видеть, девочки! — уверенно войдя внутрь, воскликнула Света счастливым голосом.

Сестрёнка сгребла в объятьях Виту, затем чуть более осторожно обняла Сецуку, начались приветствия ...

— Добрый вечер, Станислав-сан, как всегда, рада вас видеть, — внешне спокойно проговорила принцесса клана Айдо, но я видел огненные искорки в её глазах.

— Стас, привет! Давно не виделись! Здорово, что можем вот так встретиться. Почти как раньше! — как обычно, жизнерадостно улыбалась мне Вита.

Взгляды Добриной и Айдо то и дело соскальзывали на Киру, которая сначала стушевалась, но затем смогла собраться с мыслями. Я почувствовал её локоть, когда она выпрямилась. Как раз Света её представила, и пришёл черед здороваться.

— Добрый вечер, дамы, — твёрдо проговорила наша рыжая. — Для меня честь познакомиться с вами. Сразу хочу принести свои извинения Вите Михайловне. В нашу первую встречу я была довольна груба. Раскаиваюсь.

— Ой... ну что вы... — смутилась Вита.

— Девочки, если можно, давайте на «ты», не на приёме, — вставила свои пять копеек Света.

— Конечно, так будет удобнее, — благосклонно кивнула Кира.

Дэн в этот момент закатил глаза. Смешно ему, блин. У нашей школьницы из рабочего квартала первый выход в свет, пусть и такой неформальный. Конечно, ей тяжело подобрать линию поведения, и не хватает лёгкости.

— Да, можно ко мне на «ты», — мило улыбнулась Добрина. — Рада познакомиться, Кира. Я не держу на тебя зла и, надеюсь, мы с тобой подружимся.

Когда все незнакомые друг с другом перезнакомились, мы расселись по местам и уткнулись в меню. Некоторые ребята испытывали затруднения с выбором блюд, так что я попросил Свету, бывавшую здесь с отцом совсем недавно, поделиться рекомендациями. Вита тоже присоединилась, завязался разговор, мы сделали заказ...

— Ну давайте уже, наконец, выпьем за встречу и знакомство! — подняла бокал с вином Света, когда принесли напитки.

— Ура! — вперёд других поддержал её Миша.

— Кампай!

Послышался стук бокалов и пивных кружек, мы выпили, закусили, и атмосфера за столом стала чуть менее напряженной.

Тогда-то Вита и затронула главную волнующую её