этого идиотского артефакта ты выдержала, а ведь ты сильный маг. Все преподаватели говорили, что сильный.

– Я должна тебе кое-что рассказать, – осторожно начала я, наблюдая, как напряглась сестра. – Когда Мортен активировал артефакт, мне пришлось нелегко. Было ощущение, что меня выворачивают наизнанку. И единственное, что мне помогло с этим справиться, пристальное внимание первого советника.

– Мария!.. – выдохнула Реджина.

– Все в порядке, он ничего не заподозрил. Я смогу противостоять этому ритуалу, если буду заранее знать о нем. Мне хватит сил.

– Но…

– Поверь, – с нажимом произнесла я. И поспешила сменить тему: – Есть еще кое-что, о чем мне следует сообщить. Сегодня приходила Асия и рассказала про то, что наш император хочет… кхм… разделить с ней ложе. По крайней мере, намерения свои он продемонстрировал весьма недвусмысленно.

– С моей фрейлиной? – Реджина недовольно поджала губы. – Ему своих аристократок не хватает?!

– Видимо, элиорские девушки уступают форедским, – не удержалась от шпильки. – Но я не к тому. Реджина, я не знала, где ты, чтобы с тобой посоветоваться, потому мне самой пришлось принимать это решение. Я сказала Асии, чтобы она приняла ухаживания Локкена. Таким, как он, не отказывают.

В комнате повисла напряженная тишина. Реджина смотрела на меня изумленно, но я никак не могла понять, что именно ее так поразило. Тот факт, что я подложила ее фрейлину под императора или то, насколько буднично я об этом говорю. Я даже как-то сжалась под этим взглядом.

– Послушай, так мы сможем узнать что-то важное почти из первых уст… – начала оправдываться я, но сестра прервала меня властным взмахом руки.

– Брось! – поморщилась она. – Мне жаль, что тебе пришлось принимать такое непростое решение, но ты все сделала верно.

Глава 6

Лорд Мортен Уейт

Первый советник императора нервно расхаживал по кабинету, в камине уютно потрескивали поленья. Нет, в помещении не было холодно, просто так Мортену было легче думать и принимать решения.

И сейчас перед ним стояло одно весьма непростое задание – найти что-то такое, что могло бы скомпрометировать королеву Фореда.

Но все просмотренные доносы и отчеты оказались чистыми. Настолько девственно чистыми, что это даже вызывало недоумение. Не может же она быть абсолютно безгрешной! Хоть в чем-то она должна была допустить ошибку!

Мортен вернулся за стол, просмотрел еще раз бумаги и взлохматил волосы пятерней. Все не то! Абсолютно не то!

Этот грядущий брак между его братом и королевой Реджиной, без сомнения, выгоден. Форед обладает обширными плодородными землями, большими залежами ценных ресурсов и множеством торговых путей. Однако же и цену за все это придется заплатить немалую, если не прижать королеву прямо сейчас.

Единственное, за что цеплялся глаз первого советника – доклад, который поступил всего несколько часов назад. Мужчина вновь взял его в руки, пробежался взглядом по тексту и тяжело вздохнул.

– В королевский замок имели доступ маги, – зачитал он вслух строчку, которая могла бы вызвать подозрения.

Впрочем, в пустых подозрениях толку мало. Нужны доказательства! Нечто более весомое. Ведь на магию в королевстве Форед принято смотреть сквозь пальцы. Там даже сейчас существуют школы магии, пусть и подпольно. Колдуны и чародейки вхожи во дворец… И что с этого? Прямым преступлением это не назовешь. По крайней мере, пока.

К тому же, если верить отчету, последний раз маги были замечены в замке целых пять лет назад. Пять лет! На тот момент Реджина еще не была королевой. И измениться за эти годы могло многое…

Мортен отложил бумаги и откинулся на спинку кресла. Прикрыл глаза, стараясь структурировать мысли. Но вместо этого перед внутренним взором мужчины возникла первая фрейлина и сестра королевы. Как же там ее зовут? Мария? Точно. Мария.

И вот Мария сейчас тревожила первого советника куда сильнее возможных убытков империи при заключении такого союза.

Она была слишком пронырливая, слишком любопытная. Это Мортен понял, первый раз взглянув на девушку. А уж когда поймал ее в парке, пока та подслушивала двух служанок, бесшумно крадучись вдоль живой изгороди… Словно она всю жизнь училась мастерству соглядатая! Такая сможет сунуть нос в любое дело, а это неизбежно плохо закончится. Для всех.

Марию надо бы приструнить. Направить ее энергию в мирное русло. Пожалуй, это станет для Мортена второй задачей на ближайшее будущее.

Он невольно вспомнил те странные ощущения, которые возникли у него от прикосновения к этой девушке. Легкое покалывание, будто крохотные искры пробежали через все тело. Это была магия? И если не она, то что могло породить эти самые искры?

С таким первому советнику еще не приходилось сталкиваться.

Вопросы множились с устрашающей скоростью, а ответы на них найти сейчас было невозможно.

У Мортена даже голова разболелась от всей этой путаницы. Он открыл глаза и помассировал пальцами виски, силясь утихомирить пульсирующую боль.

Тихий стук в дверь отвлек мужчину от документов.

– Да!

– Лорд Мортен! – Стражник перешагнул через порог и низко поклонился. – К вам леди Филье.

– Пропусти, – кивнул мужчина.

Леди Юлая Филье осталась жить при дворе после смерти своего супруга на войне. Граф оставил молодой вдове титул, поместье и золото. Леди Юлаю нельзя было назвать несчастной и обездоленной, у нее было все.

Может быть, именно это и привлекало Мортена в ней. Первый советник короля впервые познакомился с леди Филье на балу. Она скучала в стороне и отказывала всем кавалерам в танцах. Но руку Мортена по какой-то причине приняла.

Недолгое общение, короткие ухаживания, и вот они уже время от времени делят одну постель.

Статус вдовы дает свои преимущества, которыми леди Юлая решила воспользоваться уже давно. Жила в свое удовольствие, наслаждаясь компанией красивого, харизматичного, да еще и влиятельного мужчины.

– Мортен, вы опять засиделись допоздна? – произнесла она, проходя внутрь и без приглашения опускаясь в кресло напротив. – Вам нужно больше отдыхать.

– Может, вы и правы, Юлая, – мягко улыбнулся Мортен. – Вы прекрасно сегодня выглядите!

– Благодарю, – она смущенно опустила глаза и тут же хитро стрельнула взглядом в сторону своего любовника.

Леди Филье прекрасно знала, как можно отвлечь первого советника от работы, как заставить его отдохнуть: всего-то и надо, что ненадолго опуститься на колени. Но разве это так много для женщины, которая хочет повторно выйти замуж и преумножить свои богатства? Вовсе нет. Для леди Филье подобная малость была несущественной. Так, небольшая уловка для покорения новой вершины.

Не прошло и десяти минут, как Мортен Уейт в сопровождении леди Филье покинул кабинет первого советника короля, чтобы уединиться с дамой в своих личных покоях. Мортену и впрямь