в какой-то момент я и сама чуть было не сболтнула лишнего. Впрочем, вовремя прикусила язык, заметив в одном из окон мужской силуэт. Готова поклясться, это был первый советник императора!

Так вот оно что… Ко мне подослали любовницу, чтобы наладить контакт и после выведывать всякую информацию. А я так легко пошла у них на поводу!

Мария, возьми себя в руки! Любую ситуацию можно повернуть в свою пользу.

– Благодарю вас за эту чудесную и познавательную экскурсию, леди Филье, – произнесла я, повернувшись к женщине. – Прошу меня простить, но я сейчас должна быть рядом со своей королевой.

– Конечно, леди Мария, – мягко отозвалась та. – Беседа с вами доставила мне истинное удовольствие!

Обменявшись дежурными улыбками, мы разошлись. А я до самого замка ругала себя за то, что чуть не ослабила бдительность. Уж не знаю, какую именно информацию Мортен рассчитывал у меня почерпнуть, но он явно намеревался использовать ее в корыстных целях. Стало быть, во вред мне – или, что еще хуже, Реджине. А потому в обществе леди Филье мне стоит быть более осмотрительной и держать язык за зубами. Незачем ей знать о том, что у нас с сестрой были разные преподаватели. Совершенно незачем…

Глава 7

Дни сменялись днями, а в замке императора Элиора ничего не происходило. Если не считать подготовке к свадьбе, которая отнимала у Реджины все время и все силы. Стоит отдать Локкену должное: спихнуть все дела на будущую супругу, чтобы та не интересовалась чем-то лишним, довольно продуманный ход. Если бы Агниру отослала не моя сестра, я бы решила, что это сделал сам император.

На мои вопросы о том, нужна ли какая-то моя помощь, Реджина отмахивалась и напоминала, что у меня тут дела есть и без того, а для подготовки к торжеству ей вполне хватает слуг.

Ну что же, я свое поручение получила. И потому каждый день продолжала наведываться на кухню. Иногда благодарила за изысканные блюда, иногда просила принести обед в личные покои, иногда просто забегала пожелать хорошего дня. С “кухней” надо дружить.

На меня уже перестали коситься с былой подозрительностью, но доверия, которого я пыталась добиться, пока заслужить не получалось. Впрочем, сдаваться я не собиралась.

В очередной ничем не примечательный день я уже спешила по коридору в сторону кухни, когда мне навстречу вылетела перепуганная Асия. Глаза огромные, как золотые медали за служение короне, губы искусаны в кровь.

– Что случилось? – мне пришлось поймать ее за плечи, чтобы остановить: девушка неслась, ничего и никого не замечая на своем пути.

– Ох, леди Арко! – заломила она руки.

– Тихо, просто Мария, – напомнила я, оглянувшись и убедившись, что поблизости нет посторонних ушей, а после отвела фрейлину королевы в сторону.

Благо, почти во всех коридорах можно было найти неглубокие темные ниши, в коих располагались помпезные вазоны с цветами. Неплохое, надо сказать, решение: благодаря им по замку растекался сладковатый аромат роз.

– Простите, я не смогла сдержать эмоции, – просипела Асия, вытирая слезы, бегущие по щекам. – Я… Я… Я не смогла отказать императору, Мария. Он… он…

– Тш-ш-ш, – я погладила ее по растрепанным волосам. – Он был с тобой груб, Асия?

– Нет, Мария, не был, – выдохнула девушка. – Просто… я не смогла отказать ему, когда меня уложили в постель. Это ведь плохо, да? Это очень плохо!

Боги, ну где Реджина набрала таких непроходимых дур? Фрейлины королевы – это всегда оружие. Оружие, у которого помимо молодости и красоты в арсенале непременно должны быть еще и мозги.

– Нет, ничего плохого, – попыталась я утихомирить девушку.

Говорить о том, что надо было подразнить Локкена еще хотя бы неделю, не стала. Раз случилось, значит, случилось. Будем извлекать выгоду из того, что имеем.

– Тебе понравилось? – зачем-то уточнила я.

– Он очень внимателен, – кивнула Асия. – А после того, как… Как все закончилось, он подарил мне это.

Фрейлина подняла руку и показала мне небольшое золотое колечко с белым камнем. Неприметное, но красивое.

Что же, Локкен или наградил девушку за подаренную ему девственность, или отметил будущую фаворитку. И то, и другое в плюс.

– Меня же такую теперь замуж не возьмут! – вновь зарыдала Асия. – Кому сгодится порченая дочь купца!

– Прекрати истерику! – шикнула я на нее и покосилась в сторону пустынного коридора. Удача пока была на нашей стороне. Лишних свидетелей у этого разговора быть не должно. Не то что мы обсуждаем дела государственной важности, но не хотелось бы сплетен. – Если ты приглянулась самому императору, он сам пристроит тебя, когда надоешь ему.

– Надоем? – Асия подняла на меня заплаканные глаза. – Думаете, он захочет меня еще, Мария?

Я очень на это надеюсь. Иначе все было попросту зря.

– Если он подарил тебе кольцо, – мягко пояснила я, – то точно еще захочет.

Асия улыбнулась.

И это она мне недавно рассказывала о том, что внимание Локкена ее пугает. Ну да, как же!

– Я… Я хочу еще вам кое-что рассказать, – переведя дыхание, проговорила она. – Это не что-то важное, но…

За эти длинные паузы между словами мне до ужаса захотелось ее встряхнуть и заставить говорить быстрее. Но пришлось натянуть заинтересованную улыбку и набраться терпения.

– Когда Локкен уложил меня в постель, то заставил снять всю-всю одежду, – шепотом поделилась деталями Асия. – Велел завязать волосы, а после выдал парик. Темный. Я… я не знаю, зачем ему это.

А я не знаю, зачем эта информация мне.

Если бы он сболтнул Асии какую военную тайну, тогда да, об этом я знать хочу. Но вникать в нюансы чужих интимных предпочтений… Увольте.

– Все будет хорошо! – я поправила растрепавшиеся волосы фрейлины и вытерла с ее щек потекшую тушь. – Иди к себе, приведи себя в порядок. И ни о чем не беспокойся.

– Спасибо вам, Мария! – Асия с облегчением улыбнулась. – Спасибо.

Отправив девушку в сторону выделенных фрейлинам комнат, я отругала себя за потраченное время и вернулась к первоначальному маршруту. Сейчас на кухню, затем в парк. Где-нибудь да услышу что-то важное.

Да уж, никогда не думала, что из принцессы превращусь в шпионку.

* * *

Вернулась я в наши с Реджиной комнаты к обеду. Кое-какие слухи до меня дошли, но ничего важного в них я пока не видела. Да, какой-то граф отказался от свадьбы с дочерью маркиза из-за ее развратной молодости. Да, казнили какого-то сильного чародея, который несколько лет успешно скрывался на севере империи.

Я старалась держать в голове все, но пока не знала, пригодится ли мне хотя бы