сработало, – одного вида атласных простыней хватило, чтобы сердце забилось чаще, а внизу живота разлился приятный жар.

Решительно отбросив пикантные мысли, я вышла из спальни, которую отвели мне для переодевания, и спустилась вниз, в главный зал храма, где и должна была пройти церемония.

Зал уже утопал в цветах, снаружи доносился шум моря, на стенах плясали отблески факелов… Дух захватывало! Неужели совсем скоро я стану женой своего возлюбленного?!

Я распахнула двери, и тут же заиграла торжественная музыка. Гостей было мало, и Локкена с Реджиной я среди них не увидела. Лишь с десяток приглашенных магов. Некоторые из них даже не удосужились снять капюшоны дорожных плащей, отчего церемония больше походила на какой-то древний ритуал, чем на свадьбу.

Но это меня нисколько не беспокоило: мой главный герой ждал меня у алтаря, рядом с пожилым жрецом морской богини. Выпрямив спину, я медленно двинулась к нему по узкому проходу.

– Костюм? – удивленно шепнул Мортен, когда я встала по левую руку от него.

– Тебя что-то не устраивает? – изогнула бровь.

– Только то, что ты еще не стала моей женой, – усмехнулся жених.

Жрец прочитал глубокомысленную речь о единении душ, о горе и радости, жизни и смерти… Я слушала его вполуха: все мое внимание занимал Мортен – и многообещающие огоньки, что поблескивали в сапфировых глазах.

– …Можете поцеловать друг друга, – донеслась до нас фраза, которую мы оба так ждали, и Мортен жадно впился в мои губы, забыв о приличиях и присутствующих.

– Поздравляю, дорогой братец, – раздался вдруг над ухом знакомый голос, и я невольно отпрянула.

Локкен?! Ошибки быть не могло: император Элиора собственной персоной стоял перед нами. На нем был длинный плащ с большим капюшоном, – вот почему я не сразу узнала его. Я-то искала корону с шипами, но Локкен явился на свадьбу инкогнито. Но, что еще важнее, он все же привез с собой мою сестру!

Она выглянула из-за его спины, заговорщически улыбаясь, и я, не сдержав восторженного возгласа, бросилась к ней на шею.

– Реджина!..

Как долго я не держала ее в объятиях, не чувствовала столь родного мне аромата ее волос! Реджина расцвела. Щеки ее стали румяными, что спелое яблоко, глаза блестели, от тела исходил жар… Я замерла. Кончики пальцев странно покалывало, магия пыталась мне что-то подсказать… Неужели?..

– Ты беременна?! – выдохнула я, отстранившись и всматриваясь в похорошевшее лицо сестры.

– Тише! – смутилась она. – Мы пока не объявляли официально…

– Боги! – обрадовалась я. – Это так чудесно!.. Я стану тетей!

– А я – дядей, – вмешался Мортен и протянул Реджине небольшой мешочек. – В отличие от своей супруги, я подготовился. Мои поздравления, ваше величество.

Реджина извлекла из мешочка шелковую распашонку, расшитую руническими узорами. Оберег на здоровье младенца! Но откуда Мортен мог знать?.. Откуда он знал, что они вообще приедут?

– Считай, это мой свадебный подарок тебе, – довольно сообщил Мортен, отвечая на немой вопрос. – Я позаботился, чтобы никто не узнал о приезде его величества.

– У меня тоже есть подарок, – Реджина достала из кармана платья свернутую бумагу, запечатанную форедским гербом.

– Мне?! – растерялась я.

– Открывайте, леди Мария, – обратился ко мне император. – Признаться, мне и самому любопытно, что там. Моя дражайшая супруга держала все в секрете даже от меня!

Я вскрыла печать, развернула документ, пробежалась взглядом по аккуратным строчкам, узнавая почерк сестры… И не поверила своим глазам.

– Что?.. – выдохнула я. – Ты отрекаешься от форедского престола… в мою пользу?!

– Именно так, – кивнула Реджина. – Мне достаточно обязанностей и в Элиоре, и я подумала, что Фореду нужен тот, кто будет отдавать ему все время. И всю любовь.

– Ну и ну… – озадаченно фыркнул Локкен. – Что ж, решение неожиданное… Но мудрое.

– А как же мой… эм… статус? – я вопросительно воззрилась на императора.

– Я снял с вас обвинения, – отозвался он. – С вас обоих. Видите ли, Элиор взял новый курс в отношении магии… Как говорится, не можешь победить – возглавь. А потому я создал совет по делам магии и выделил грант на исследования, академии и все прочее. Мой опыт показал, что от магии может быть польза. В особенности – от лекарской.

– Ты сам это понял, или тебе кто подсказал? – Мортен с сомнением покосился на Реджину, которая в этот момент скромно отвела взгляд.

– Это не имеет значения, – Локкен поджал губы. – Гораздо важнее то, кого я назначил распорядителем этого гранта.

– И кого же? – прищурился Мортен.

– Тебя, разумеется, – император надменно вздернул подбородок. – Я, так и быть, дам тебе месяц на вкушение радостей семейной жизни, но очень надеюсь, что после этого ты незамедлительно приступишь к своим обязанностям.

Мортен молчал, не зная, что ответить. Я редко видела его таким озадаченным, – похоже, решение брата вогнало его в ступор. А потому мне пришлось самой благодарить императора и сестру.

После этого мы пригласили их на небольшое застолье, и уже ночью, под покровом темноты, экипаж Локкена и Реджины отбыл обратно в Элиор. Нам же с Мортеном предстояло куда более приятное путешествие, – в счастливую семейную жизнь. И началось это путешествие в спальне, на широкой кровати с атласными простынями…