не мешало расслабиться, и леди Юлая подходила для этого как нельзя лучше.

Леди Мария Арко

– Ты не занята? – я заглянула в комнату своей королевы после короткого стука.

Реджина сидела в глубоком кресле и так увлеклась чтением книги, что, судя по всему, не услышала стука. Удивительно, но даже в полном одиночестве Реджина не забывала о своем статусе. Идеальная осанка, вскинутый подбородок, внимательный взгляд… Одним словом – королева.

– Нет, проходи. – Реджина закрыла книгу и легко улыбнулась. – Что-то случилось?

– И да, и нет… – прерывисто выдохнула я. – Хотела кое о чем с тобой поговорить.

Между нами не должно быть тайн. Ближе сестры у меня никого нет, равно как и у Реджины никогда не будет союзника вернее, чем я. Вчера я открыто и без утайки призналась ей в своем промахе, а сегодня хочу закрыть тему недомолвок раз и навсегда.

– Я на днях подслушала один разговор, – произнесла после долгой паузы, опустившись на большой пуф шоколадного цвета. – Сестра, скажи, что ты сделала с Агнирой?

Реджина непонимающе нахмурилась:

– В каком смысле?

– Я слышала, что ты собиралась от нее избавиться, – добавила я, поджав губы. – Она, конечно, не самый приятный в мире человек, но прям избавиться…

Еще мгновение между нами висела звенящая тишина, после чего сестра глухо рассмеялась.

– Боюсь представить, что ты себе надумать успела, Мария. Анна Шион несколько дней назад покинула императорский дворец с достаточным количеством золота, чтобы начать новую жизнь.

Ну хоть не достаточным количеством камней на шее, чтобы не всплыть в городском пруде.

Я даже облегченно выдохнула и виновато улыбнулась:

– Прости. Я просто подумала…

– Я знаю, о чем ты подумала! – перебила Реджина, поджав губы. – Пока нет смысла так грубо действовать.

Агнира жива и до сих пор хранит мою тайну. Даже не знаю, какому ответу сестры я бы порадовалась больше. Сейчас меня успокаивало только то, что недомолвок и секретов больше нет.

– Вы уже подыскиваете нового организатора торжеств?

– Император так разозлился из-за внезапного исчезновения Анны Шион, что чуть не отменил свадьбу вовсе, – закатила глаза королева. – Судя по тону нашего короткого разговора, свадьбу буду организовывать я сама. Мне же все равно нечем заняться.

Последнюю фразу Реджина произнесла таким тоном, что сразу стало понятно, кому принадлежит это высказывание. Я будто наяву услышала презрительный голос Локкена! Наверняка, он, говоря это, брезгливо морщился или корчил из себя благодетеля… Какой же на редкость отвратительный тип!

– И как ты это будешь делать, Реджина?

– А какая разница? – отмахнулась она. – Это Локкену должно быть стыдно, если свадьба не удастся. Все же именно он здесь главный, стало быть, ему и отвечать за все.

Переглянувшись, мы рассмеялись, хотя ощутимых поводов для веселья явно не было: подумать только, королева должна заниматься организацией собственной свадьбы! Большей дикости и представить было трудно.

Конечно, я бы с радостью помогла Реджине, но в вопросах свадеб и прочих торжеств я была еще менее сведуща, чем она сама. Какое-то время мы с ней дружно пытались вспомнить форедские свадебные традиции, чтобы хоть что-то из них использовать в грядущей церемении. Впрочем, нас очень скоро прервали: королеву ждали очередные срочные дела. К ней примчалась Вивьен с длинным списком вопросов от местных портных.

Я же решила прогуляться: несмотря на всю роскошь интерьера, в помещении было до ужаса душно и пыльно, будто бы замок вообще никогда не проветривали.

Дорогу на улицу я, к счастью, уже запомнила, а потому уверенно прошла длинный коридор, свернула к лестнице и уже хотела спуститься по ступеням, ведущим в холл, но звуки голосов заставили меня замереть.

– Конечно, – проворковала девушка, стоящая на пролет ниже.

Отсюда я видела только убранные в косу длинные каштановые волосы, край яркого желтого платья и мужские руки, обнимающие леди за талию.

Пока обладатель этих самых рук не заговорил, я даже подумать не могла, кого застала за столь интимной сценой.

– Увидимся с вами за обедом, – тихо отозвался лорд Мортен. – Вы как всегда восхитительны.

Я скривилась и тихо шагнула назад. Жаль, я застала лишь окончание разговора и ничего интересного услышать попросту не успела. Компромат, пусть даже незначительный, на первого советника короля лишним бы точно не был. Особенно, после всего произошедшего.

Когда на лестнице все затихло, а я перевела дыхание, и меня вдруг посетила неожиданная мысль.

Что за глупость в личной беседе обращаться на «вы» к человеку, с которым тебя явно связывают не самые платонические отношения? Не на балу и не на приеме ведь! Или это очередная устаревшая для всего мира традиция империи, за которую тут цепляются, как утопающий за соломинку?

Убедившись, что путь свободен, я сбежала вниз по ступеням и вышла на улицу. Стоило только оказаться в саду, как легкие наполнил свежий воздух, пропитанный ароматом цветущих растений, а магия буквально заструилась по венам, прогоняя головную боль и усталость, которая преследовала меня с самого приезда в империю.

Я бесцельно блуждала по аллеям, наслаждаясь одиночеством. Так увлеклась своими мыслями, что в какой-то момент едва не сбила с ног неизвестно откуда взявшуюся леди в желтом платье.

– Ой, прошу прощения! – воскликнула, отшатнувшись. – Совершенно вас не заметила!

– Ничего страшного! – открыто улыбнулась она. – Я вас видела на балу. Вы…

– Леди Мария, – напомнила я, присев в неглубоком реверансе. – Первая фрейлина ее величества Реджины Арко.

– Приятно с вами познакомиться, леди Мария. Леди Юлая Филье.

Ну вот мы и встретились с вашей любовницей, первый советник. Сложно не отметить ваш тонкий вкус! Вашу даму сердца можно без преувеличения назвать красавицей. Аристократичный прямой нос, маленькая родинка над верхней губой и яркие зеленые глаза. Наряд идеально оттеняет кожу, а умелый макияж подчеркивает и без того хорошенькое личико. Прибавить к этому прекрасные манеры… Чудо, а не девушка! Да, на вид ей уже за тридцать, но это нисколько ее не портит.

– И мне очень приятно, леди Филье! – искренне произнесла я.

– Вы куда-то спешили или, может, составите мне компанию? Одной гулять по саду до ужаса скучно. Хочется разделить красоту природы с интересным собеседником.

– О, буду рада принять ваше предложение, леди Филье, – согласилась я.

Она развернулась и указала в сторону пруда:

– Сегодня к вечеру прилетят лебеди. Они очень любят это место. Но жару не переносят.

– Как я их понимаю! – вздохнула с чувством.

– Да? Не любите солнце?..

Завязалась непринужденная светская беседа. В своих ответах леди Филье была крайне осторожна, хоть я и пыталась вывести разговор за рамки банального обмена любезностями и обсуждения местного климата. Как ни странно, общество Юлаи действовало на меня расслабляюще, и