Еще пару минут побегали — и «поросята» забили пятый гол. Андрюша отпихнул Кольку, так, что тот с ног полетел, отдал пас за спину последнего защитника — то есть Вовки, — и Митюша, подхватив передачу, быстро добежал до самых ворот. Да еще как наподдал мяч со всей силы! Наверно, мог бы просто мягко закатить его в пустую «калитку», но нет же — специально ударил, чтоб Вовка подальше пробежался. Мяч улетел метров на сорок, наверно.

Пыхтя и ворча себе под нос, разозлившийся Вовка поплелся за мячом. Пока шел, мысленно ругал себя за то, что собрался сегодня в футбол поиграть. Такое настроение было хорошее — и на тебе! — разгром от каких-то толстых «поросят»… Да еще и за мячом надо тащиться по жаре, когда и так весь запыхался, а второе дыхание еще не пришло. Притом «поросята», которым не терпелось еще пять голов забить, а также Колька, жаждущий отыграться, настырно поторапливали в три голоса:

— Быстрее копошись!

— Совсем, что ли, выдохся?!

— Давай, давай, не тяни время!

Вдобавок ко всему мяч улетел куда-то в высокую траву, кустики и елочки. То есть его еще найти требовалось. Вовка примерно знал, где искать, но минуты две промучился. Оказалось, что мяч скатился в какую-то неширокую, но глубокую яму, почти незаметную за стеблями высокой травы.

Не будь Вовка так поглощен своими переживаниями из-за футбола, он бы, наверно, немного удивился тому, что яма выглядит свежевырытой, с отвесными, еще сырыми стенками, а никакой кучи земли рядом нет. Но Куковкин задумываться не стал: ему хотелось поскорее вытащить мяч, продолжить игру и заколотить этим «поросятникам» хоть один ответный гол. Поэтому он торопливо спрыгнул на дно, даже не прикинув, как оттуда выбираться будет. Тем более что приземлился удачно, даже пятки не отбил.

Только оказавшись на дне и взяв мяч в руки, Вовка сообразил, что в этой яме больше полутора метров глубины, а у него самого рост всего-навсего метр тридцать. Конечно, Вовка мог поднять руки, уцепиться за траву, подтянуться и выкарабкаться наверх. Но для этого ему надо было сперва выбросить из ямы злополучный мяч.

Так он и сделал. Но едва мяч перелетел за край ямы, как откуда-то послышалось знакомое злое «мяу!». Черный кот, как заправский голкипер, вцепился в мяч передними лапами и вместе с ним не то свалился, не то спрыгнул на дно, едва не задев хвостом отшатнувшегося в испуге Вовку.

Все произошло так неожиданно, что Куковкин опешил. Ну и перетрусил, конечно, тоже.

Наверно, если б он не знал, с каким котом имеет дело, то просто схватил бы Злодея за шкирку и вышвырнул из ямы. И боялся бы он только двух вещей: чтоб кот его когтями не полоснул и чтоб мяч не порвал.

Но Вовка боялся совсем не этого. Он-то помнил, как Злодей чуть не заманил Агату на речку Дурную, а мог бы и на Гнилое болото увести. И тому, что от этого кота всякие беды происходят, вполне верил. Правда, Константин Макарыч говорил, что кот может только одну пакость в день совершать, но кто это проверял? И купание в речке Честной, должно быть, защитную силу потеряло…

— Кыш! — не очень уверенно произнес Вовка, но Злодей и ухом не повел. Даже своими закрученными в спиральки усами не пошевелил. Но зато широко открыл свои зеленые глазищи и, ощетинившись, зашипел на Вовку.

Глазищи Злодея здесь, в полутьме, царившей на дне ямы, заметно светились — точно таким же светом, как вчерашние «летунчики»! Но самое ужасное было даже не это. Едва Вовка случайно поглядел коту в глаза, как уже не смог отвести взгляда. Его словно загипнотизировало исходящее из глаз Злодея таинственное зеленое свечение. Вовка прекрасно понимал, что надо поскорее отвернуться от этой жуткой зверюги, но ничего поделать не мог. Будто приклеило или примагнитило! И шея отказывалась поворачиваться, и все туловище.

Руки-ноги — и те не могли даже шевельнуться, не то что сцапать кота или дать ему пинка. Наконец неведомо откуда вновь возник и заледенил душу безотчетный страх, возникший уже не белой ночью, как вчера, а белым днем. И началось такое…

Сперва Вовка почувствовал себя так, как будто его с бешеной скоростью прокатили на карусели. Кот и мяч словно бы распылились и приобрели зыбкие очертания. Нечто похожее Куковкин видел как-то раз в Москве, когда горячий воздух струился вверх, поднимаясь над горячим асфальтом.

А потом и Злодей, и мяч стали с огромной быстротой увеличиваться в размерах. Прямо на глазах! Мяч — это еще куда ни шло. В конце концов, он специально приспособлен для того, чтоб его надували. Но кот-то ведь не резиновый! Впрочем, будь и мяч, и кот надувными, раздуть их до таких, размеров за такое короткое время можно было только с помощью компрессора — если б они, конечно, не лопнули! Однако никакого компрессора и близко не было. Тем не менее через минуту или чуть больше Злодей превратился в великана — раз в десять больше тигра, а мяч, как показалось Вовке, стал ростом выше избы прадедушки Макарыча.

Несмотря на весь страх, переполнявший Вовку, мальчик сумел все же заметить, что и вся яма невероятно увеличилась в размерах. Ее стенки теперь были высоки, как обрывы горного ущелья, а травинки, упавшие на дно, напоминали какие-то экзотические деревца. «Да это же я уменьшился! — догадался Вовка. — Это кот меня уменьшил! Сейчас сожрет…»

Злодей убрал лапы с мяча, разинул огромную пасть — там клыки были по полметра, не меньше! — и подошел к Вовке.

Куковкин ни бежать, ни защищаться, ни заорать, ни даже глаза закрыть не мог — его словно парализовало. А страшная, черная, зубастая морда, с огромными зелеными глазищами, казавшимися раза в два больше арбуза, придвинулась почти вплотную. И язычище высунулся — попросторней матраса. Сейчас подцепит Вовку — и в пасть, на клыки…

Но тут язык исчез, пасть неожиданно закрылась, а совсем уже приготовившийся погибать Куковкин вдруг услышал голос, который явно исходил от кота:

— Боишься меня-а?

Пасть кота при этом не открывалась, но Вовка отчетливо услышал эти слова. Прямо внутри своего мозга! Даже с особой интонацией, примерно как у кота Матроскина из мультика.

Сказать, Вовка, конечно, по-прежнему ничего не мог. Он только мог подумать. И то, что он подумал, Злодей, должно быть, расслышал.

Да он же чужие мысли читать умеет и свои на расстояние передавать. Телепатия! Это слово Вовка в каком-то фантастическом боевике слышал. То ли в «Секретных материалах», то ли в «Вавилоне-5».

— Это хор-рошо, что ты боишься… Значит, уважа-аешь! — промурлыкал кот, не раскрывая пасти. — Хочешь, я тебе помога-ать буду?

Конечно, этому предложению Вовка очень удивился. С чего это вредный кот такие заявления делает? Не иначе, какую-то пакость затевает!

Наверно, кот это все через телепатию услышал, потому что тут же ответил:

— Конечно, затева-аю! Но я еще не выбрал, кому напа-акостить: то ли тебе, то ли Андрюше с Митюшей…

Сразу после этого кот опять открыл свою огромную пасть. И Вовка в мгновение ока понял, что он может уже через пару секунд в этой пасти оказаться. А Злодей еще и лапу с выпущенными когтями поближе к Вовке поднес, каждый коготь — как нечто среднее между кривой саблей и слоновым бивнем… Жуть!