видна, едва мы свернули на соседнюю улицу. С небольшого пригорка мы увидели знаменитые семь огромных зданий мягкого золотого цвета – четырех общежитий и трех учебных корпусов. Правда, как говорили мне выпускники, здания на самом деле не были окрашены в этот цвет, они были желтыми, а золотистыми казались из-за преломляющего воздух магического купола, ограждавшего Академию.

Вдоволь насмотревшись, мы с Эрли пошли вниз по улице. Перед входом в Академию стояло приземистое здание из темного от времени красного кирпича, перед которым толпились такие же молодые люди, как и мы с ней. Уже по их виду стало понятно, что мы попали по нужному адресу. Да, это было здание охраны на входе в Академию, и в нем все желающие могли ознакомиться с условиями поступления и обучения. Мы тоже этим занялись.

Молодежь, разбившись на группы, с интересом поглядывала друг на друга, но никто не знакомился. Часть собравшихся сможет поступить, часть – провалится. Кто-то был одет дорого и кичливо, кто-то скромно и бедно, но большинство одевались примерно как мы с сестрой – особо не выделяясь, но и не бедно.

Я как-то сразу начал присматриваться к девушкам – что такое близость, мне стало известно уже давно, в армии с этим было просто. Не скажу, что хоть раз испытывал такую уж крепкую любовь, но были две брюнетки, которые сильно запали в мою память. Десятки раз мы вместе ходили в опасные порталы в составе групп, да спасали друг другу жизни на поле боя. Как-то так получалось, что я спасал их значительно чаще, чем они меня, вот девчонки и отдавали долг со всей доступной им фантазией и страстью! Причем сугубо по своей инициативе, я их, конечно, ни к чему не принуждал. В нашей ситуации каких-то условностей у нас уже не было, какие там условности и церемонии, когда знаешь, что мир катится под пяту демонов, и нам не суждено выиграть.

Меня только тревожило, каково будет соблазнять девушку в нормальном мире. Такого опыта у меня быть не могло, и я прекрасно понимал, что вот в этой области рассказам у костров доверять точно не стоило. Эрли, сообразив, о чем я думаю, по моим оценивающим взглядам, возмущенно толкнула меня в бок. Не понял, ей-то что, она же всего лишь сестра? Захочет найти себе парня, я ей и слова не скажу! Ну, если, конечно, это будет не полный идиот!

Быстро ознакомились с условиями поступления – вступительный экзамен будут проводить через три дня. Традиционно он проходит за один день – но предваряется замером размера источника. Если источник слишком мал, в Академию не примут и до экзамена не допустят. Официально не объявлялось, какой размер источника является минимальным, поэтому надежда была у всех, даже тех, у кого он был совсем крохотным.

Сам же экзамен, как было написано, будет проводиться артефактом Академии, который создаст для каждого из поступающих собственные испытания. У нас в армии было полно выпускников Академии. Молодежь, в том числе и я, не успевшая из-за войны поступить в Академию, постоянно изводила их вопросами обо всех аспектах академической жизни. Войну мы медленно, но неотвратимо проигрывали, так что понимали, что поучиться в ней уже не придется – так хоть послушать. И если в довоенной жизни много трепаться об условиях поступления было не принято, то в таких условиях никто ничего уже не скрывал.

Как нам рассказывали, артефакт Академии был очень мощной штукой, которая умела создавать искусственную реальность. При этом созданный еще в какие-то доисторические времена величайшими магами артефакт прекрасно ощущал уровень подготовки абитуриента, поэтому легко никому не было. Начинающие маги без большого опыта получали испытания попроще, которые могли пройти при должном старании. Но чем больше у тебя было опыта, тем сложнее делал вступительное испытание артефакт, чтобы проверить абитуриента по полной программе.

При этом смертельных случаев не возникало – если созданные артефактом монстры вот-вот должны были убить абитуриента, то испытание прерывалось в последнее мгновение. Огромная пасть смыкалась на черепе, но не сминала его, острые когти замирали в миллиметре от сонной артерии.

Целью испытания было определить особенности психики абитуриентов. Созданные монстры и сложности должны были показать комиссии не только на что способен абитуриент в бою, но и то, как он реагирует на опасность. Результаты вступительного испытания учитывались впоследствии, когда подходило время специализации, – если студент рвался в боевые маги, но во время испытания обмочил штаны при виде монстра, который был ему вполне по силам, то ему вежливо, но неуклонно, предлагали пойти в алхимики или артефакторы. Были и другие случаи – если абитуриент демонстрировал чрезмерную храбрость, переходящую в отсутствие здравого смысла и инстинкта самосохранения, то его могли и вовсе не принять в Академию. Зачем государству вкладывать огромные средства в подготовку мага, который, скорее всего, сгинет в каком-нибудь портале, накормив собой монстров, еще во время прохождения практики?

Так что мне нужно было быть храбрым, но не чрезмерно храбрым. Этому я научил и Эрли. Другое дело, что мои наставления могут ей и не пригодиться. По слухам, особенность этого испытания заключается в том, что ты забываешь, что это всего лишь испытание. Знаешь только, что ты в опасности, и должен мобилизоваться, чтобы выжить. Как они отрезают при этом часть самосознания, из-за чего ты перестаешь понимать, что просто проходишь вступительный экзамен, я без понятия, но все, кто прошли через него, утверждали, что так оно все и будет.

Выяснив все, что нам было нужно, мы с сестрой вышли из здания, и, бросив еще один взгляд на корпуса Академии, направились в сторону гостиницы. Аркош уже помылся и восстановил прекрасное расположение духа, частично утраченное после случая с дочкой, оказавшейся внучкой. Он порекомендовал нам покушать здесь же, что мы и сделали. Обед оказался неплох, хотя я кушал и вкуснее – но это было еще до войны, когда я являлся членом богатого клана. Для обычной гостиницы в столице еда была неплохой.

Сразу после обеда мы сели в фургон и отправились в квартал с лавками алхимиков и артефакторов – нужно было сбыть нашу добычу, собранную во время путешествия. В общей сложности мы посетили пять десятков порталов, в основном по ночам, так что добычи набралось много. Хорошо, что у меня было полно информации по столичным лавкам, куда стоит отправиться с трофеями в первую очередь. Я столько выслушал ностальгических разговоров и споров об этом у военных костров, что несколько названий у меня крепко засели в голове. Так что мы добрались по указаниям Аркоша до квартала, а дальше уже я принялся искать нужные названия на витринах.

Вначале наткнулись на отрекомендованную мне лавку алхимика – после получасового торга сбыли все, что относилось к его ведомству. Рекомендация оказалась верной – торговаться он любил, но и цену можно было получить в итоге неплохую. Затем я нашел и лавку артефактора – тут уложились намного быстрее, и снова все сказанное когда-то у костров подтвердилось. Хозяин с одной из самых необъятных бород, что я видел в своей жизни, торговаться настолько не любил, что сразу давал хорошую цену.

В итоге у нас скопилось больше трех тысяч золотых монет – огромная сумма для нашей провинции, но ничего особенного для столицы. С ней мы тут же зашли в банк, обратили золото в векселя, а заодно и спросили у клерка адрес агентства по недвижимости. По нему сразу после банка и направились.

Весь следующий день потратили на то, чтобы подобрать подходящий домик. Он должен был быть не слишком дорогим и находиться близко от Академии. Нужен был также и надежный погреб для добычи и всего того, что не следует видеть непосвященным в мои тайны, требовалась обязательно и конюшня.

Наконец к исходу второго дня такой домик мы нашли. Кирпичные стены, небольшой садик для старика-мага, сухой погреб нужного размера за железной дверью, и все это в пяти минутах ходьбы от Академии! Имелся только один недостаток – конюшня была небольшой, в ней могли уместиться всего пять лошадей. Поэтому часть следующего утра мы потратили на то, чтобы продать лишних лошадей из нашего небольшого табуна, а также сбыли