фургон вместе с волами. Соседи бы не поняли, если бы он постоянно стоял перед нашим домом, перегораживая улочку.

Правда, цена была серьезной – 550 золотых в год. За такую цену в нашей провинции можно было купить целый дом, а тут этой суммы хватало только арендовать на год! Но что поделать, в столице жили самые богатые люди страны, они и формировали цены.

Оставшееся до поступления время мы потратили на развлечения. Посетили несколько ресторанов, которые когда-то нравились нашему магу, выступавшему гидом по столице, внимательно порылись на развалах лавок артефакторов, алхимиков и оружейников, обошли пешком самые богатые улицы перед королевским дворцом – конечно, там, куда вообще пускали.

Наконец, настал знаменательный день – в восемь тридцать утра, за полчаса до официального начала церемонии поступления, мы уже были у приземистого здания на границе Академии.

Глава 5

В само здание сегодня не пускали. Снаружи уже собралось человек четыреста – похоже, первый курс, если пройдет хотя бы половина, будет очень большим. И, я так понимаю, народу было бы намного больше, если бы не правило, по которому стипендию давали только для одного ребенка из каждой семьи. Разные бывают обстоятельства, не все могут позволить себе достаточно серьезную сумму, чтобы отправить и других отпрысков на учебу.

Ровно в девять утра из здания вышел седой маг. Лицо его было мне незнакомо, но одет он был богато, словно принадлежит к высшей аристократии. Так оно и оказалось, когда он заговорил:

– Доброе утро, абитуриенты! Я глава приемной комиссии – профессор Академии граф Едлер! Будьте добры проследовать налево!

Он повелительно взмахнул рукой, рукав богато украшенной золотом мантии взметнулся за ней, и массивная каменная стена слева от здания, до этого преграждавшая вход в Академию, исчезла, открывая доступ на ее территорию. Почти никто не удивился – про этот трюк большинство знало, родители же были магами и тоже отучились в Академии. Но все же несколько человек изумленно ахнули, продемонстрировав, что они из семей, где родители по каким-то причинам в Академии не побывали. На них посмотрели, как на крестьян, ввалившихся в грязной одежде по ошибке на аристократический прием, и бедолаги постарались побыстрее затеряться в толпе.

Всей этой гурьбой мы ввалились на территорию Академии. Граф важно выхаживал впереди, мы шагали за ним по ухоженной лужайке. По разрешению графа магический барьер мы преодолели, так что теперь огромные корпуса Академии перестали казаться золотыми, став желтыми. Но никто в них пальцем не тыкал, первую реакцию на исчезновение стены все уже усвоили. Если кто и удивлялся, то старательно это скрывал, шагая с пресыщенным видом, словно отучился в Академии уже полный срок, и никаких тайн тут для него уже быть не могло.

Ни в одно из зданий нас не повели – первую процедуру отсева по размеру источника провели прямо на открытом воздухе. Нужно было всего лишь подойти и положить руку на черную глыбу, лежавшую на лужайке. Она была отполирована по центру – сотни лет именно туда клали руку абитуриенты Академии. Уж не знаю, их ли руками была глыба отполирована, или ее специально шлифовали для придания большей эффектности церемонии, но смотрелось красиво.

Если размер источника соответствовал необходимому минимуму – плита меняла цвет на белую. Если был большим – становилась зеленой. Если был огромным – красной. Самое плохое было, если цвет не менялся – это означало, что абитуриент не станет студентом.

Вот тут уже эмоции скрывать стало трудно – равнодушные взгляды исчезли, сменившись заинтересованными. Первый вопрос для каждого – хватит ли резерва источника, чтобы пройти испытание? Да, большинство знали требования и были уверены, что у них хватит, – но не волноваться по этому поводу было невозможно. Да что там, даже я, прошедший через такое, что и не снилось собравшейся здесь зеленой молодежи, немного волновался! Хотя у меня с Эрли имелись дополнительные основания для волнения – ведь наши источники не были в полной мере натуральными. Я знал, что у плиты случаются – очень редко, но все же случаются – сбои и с определением резерва обычных источников, а наш был сформирован на демонической основе. К счастью, я заранее озаботился этим вопросом и приобрел за пять золотых полный устав Академии. Здоровенная штука, такой и убить можно, просто уронив с небольшой высоты на человека, но мы с Аркошем перелопатили ее вдоль и поперек. И нашли резервный вариант на такой случай. Хотя я бы очень хотел, чтобы он не пригодился, – по-прежнему помнил о том, что не надо выделяться.

Абитуриенты выстроились в очередь, мы с Эрли оказались посерединке, но очередь изгибалась, чтобы со всех ее частей было видно, что происходит перед плитой. Так что мы с любопытством наблюдали за церемонией.

Я старался запомнить всех, кто при касании добивался красного или зеленого оттенка. Зеленый цвет попадался примерно на каждого из двадцати абитуриентов, а красный, пока мы добрались до плиты, проявился только дважды. Это студенты с большим потенциалом, и они, даже если не окажутся трудолюбивыми, смогут многого добиться в будущем на магическом поприще. Белый доминировал, и большая группа абитуриентов скапливалась сразу за плитой. Там уже царил всецело позитивный настрой – девушки и юноши цвели и пахли! Но примерно в одном из десяти случаев цвет плиты не менялся, и неудачник или неудачница, понурив голову, отходили в сторону – им приходилось расставаться со своей мечтой. Долго им так стоять не удавалось. Когда накапливалось человек пять, подходил охранник и вежливо уводил их с территории Академии.

Эрли пошла первой – девушек старались пропускать вперед, соревнуясь между собой в рыцарственности. Она тоже, конечно, была в курсе резервной процедуры, но все прошло хорошо – плита поменяла цвет на белый. Более высокого результата у нее не было возможности добиться – ничего, надо просто подождать, когда источник полностью развернется, и тогда она себя покажет! Пока что я просто облегченно выдохнул.

Пропустив еще двух девушек, я пошел вперед. Наклонился, положил руку на отполированное местечко. Одна секунда, две – никакого результата. Больше ждать смысла не было – убрал ладонь.

– Увечный, так еще и магии нет – чего вообще приперся! – громко сказал один из парней в очереди позади меня. – Чего застыл, вали к другим неудачникам!

Повернувшись, я запомнил эту красную морду с недовольно скривленными тонкими губами. А потом поднял руку, привлекая внимание графа:

– Требую проведения альтернативной процедуры в соответствии с пунктом устава Королевской Академии Магии номер 67, подпунктом 8!

Все вокруг так удивились, словно с неба внезапно ударила молния. Но еще больше поразились, когда граф согласно кивнул:

– Разумеется! У вас есть такое право! Охранник – установите мишень!

Как раз подходивший за очередной группой провалившей испытание молодежи охранник тут же, переходя на рысь, помчался в сторону, и спустя несколько секунд достал откуда-то высокий шест толщиной сантиметров в пять. А затем установил его в имевшуюся, надо полагать, там выемку, в тридцати метрах от меня.

– Прошу! – указал на шест рукой глава приемной комиссии.

Согласно уставу, для поступления хватило бы использования воздушного диска – без соответствующего минимума резерва маны его невозможно скастовать. Но мой резерв подрос за счет повышения качества маны, так что мне хватало сил, чтобы скастовать намного более мощное заклинание – воздушную линзу.

И я бы так и сделал, но служил у нас в армии один бывший юрист. Сильно переживал, что никому больше его услуги по прежнему профилю не нужны, помогал по мелочам – то лошадей обиходит, то древки стрел или копий изготовит. Так вот он мне сказал как-то: «Запомни, парень, хотя и не знаю, где тебе теперь это может пригодиться, – закон требует точного исполнения!» С этой точки зрения нефиг было выпендриваться – если по уставу нужно скастовать среднее по мощности заклинание, чтобы поступить, то его и нужно кастовать. Потому как могут придраться, и плевать, что использовал более мощное заклинание. Так что запустил именно воздушный диск, и он аккуратно срезал верхушку шеста.

– Признаю достаточный резерв маны в соответствии с пунктом устава Королевской Академии Магии номер 67, подпунктом 8, – кивнул мне граф, – пожалуйста,