сказал это специально, зараза! Даркона уже трижды, как будто случайно, дразнили старшекурсники – словно невзначай трогали в его присутствии свой нос, а потом резко отдергивали руку, мол, болит! Все из толковых и родовитых, таких на дуэль рискованно вызывать – вряд ли одолеешь! Но сделку Арлайн предлагал интересную.

– Так, и ты хочешь моего жеребца? Не дороговато будет за такую простую услугу?

– Ну, с моей точки зрения, честь вообще бесценна! – напыщенно ответил Арлайн, но тут же рассмеялся, увидев недоумение в глазах Даркона. – Ладно, ты прав, для моего клана это безделица! Но услуга есть услуга – скажем так, ты продашь мне того жеребца за две тысячи золотых. Так пойдет?

Несколько секунд подумав, Даркон кивнул. Сказав, что для его клана это безделица, Арлайн не оставил ему выбора. Клан Даркона был выше по статусу клана Арлайна, другое дело, что тому не следовало знать, что отец пока что не доверяет ему ничего серьезного, мол, вначале нрав свой усмири! И такие фокусы, которые при помощи отца мог проворачивать Арлайн, для Даркона были невозможны. А отказаться от помощи в ликвидации урона его личной репутации – означало нанести урон престижу клана. Мол, я и замаранный могу ходить, ничего страшного, о меня и мой клан можно свободно вытирать ноги! Уронить репутацию клана в глазах Арлайна означало, что об этом быстро узнает его отец. А это может подвигнуть «Могучих» на какую-нибудь спецоперацию против его клана, чтобы занять его место в десятке самых серьезных кланов в королевстве. Да, другого выхода, кроме как соглашаться, не было!

Но это не означало, что не стоит на всякий случай иметь и запасной план. Даркон уже вовсю наводил справки о толковых дуэлянтах, готовых сразиться за деньги с Эйсоном и убить его. Этот план был хуже, чем тот, что предложил только что Арлайн. Эйсон, если его вызовут на дуэль, может выбрать несмертельный вариант магической дуэли, он имеет право выбора, как вызванная сторона. В этом случае, об этом Даркон уже тоже разузнал, даже хорошо оплаченный дуэлянт не рискнет его убить на глазах у всех. На трибунах всегда сидит кто-то из профессуры, этих людей никак не обмануть оправданиями – извините, я увлекся, скастовав смертельное для первокурсника заклинание! Не прокатит! Точно отчислят с позором и, скорее всего, отдадут под суд.

Но это не означало, что вариант совсем не рабочий. Надо над ним подумать еще. Пусть пока он запасной, но и запасной план иметь надо. Как-то нужно придумать ситуацию, при которой Эйсон не будет иметь возможности выбрать несмертельный вариант дуэли. Если все сработает, и нанятый дуэлянт его убьет, то и репутация Даркона на этом будет восстановлена. Особенно если пустить потом слух, что к этой смертельной для Эйсона дуэли причастен его клан. Полез наглец-голодранец на серьезных аристократов – и получил по заслугам. Но только слух, чтобы никаких доказательств не было.

И еще один вариант пришел Даркону в голову – а что, если помучить Эйсона перед этой дуэлью? И начать не с него, а с важных для него людей? С соседей по комнате. С тех, с кем он часто общается. Чтобы все быстро поняли, что тот, кто около Эйсона – следующий смертник. Этак он быстро останется один! Хотя – Даркон досадливо помотал головой – у паразита в Академии есть и сестра, и два брата – эти не отступятся. Но все равно, это запасной план, авось удастся справиться с этой деревенщиной при помощи плана Арлайна.

Была еще одна вещь, которая до этого сдерживала Даркона с его запасным планом по дуэлянту – отец намеренно дал ему мало денег с собой. Сказал, что тот слишком много прокутил золотых монет перед учебой, пора образумиться и сосредоточиться на науках, чтобы стать ему достойным наследником! Нанимать известного дуэлянта, будучи стесненным в деньгах, было стыдно. Вдруг тот запросит слишком большую сумму, которой нет на руках! С другой стороны, Арлайн только что подал ему идею. Зачем ему деньги, если он может просто предложить своего жеребца? Такая плата точно перекроет любую сумму, что захочет получить за такое позорное дело наемный дуэлянт! А отец со временем простит его за растрату. Во-первых, элементарно соскучится, видя сына только на каникулах, во-вторых, даже если разозлится, будет вынужден купить ему нового коня, да еще и не хуже старого – не позволит же он своему наследнику ходить пешком или разъезжать на какой-нибудь дохлой кляче! Так что, если план Арлайна вдруг провалится – у него уже должен быть наготове наемник для дуэли. Хотя и не должен провалиться – что студент из провинции может сделать, если на него натравить прикормленного профессора!

Даркон возвращался в аудиторию с улыбкой. Несколько минут назад у него не было ни одного плана, как расправиться с назойливым выскочкой, а теперь – целых два, основной и запасной! Есть чему радоваться! Одна проблема – ждать придется долго, зачеты будут только перед практикой. Но ничего, тем слаще будет месть. Отныне он может смотреть на Эйсона не как на напоминание про его позор, а как на дичь – к которой незаметно для нее подкрадывается опасный хищник, чтобы совершить финальный прыжок, после которого прольется кровь.

КОНЕЦ ВТОРОЙ КНИГИ