Лязг.

Вспышки молний освещали неизменно белые стволы совершенных деревьев, а дождевые капли только придавали им больше блеска и красоты. Если бы в мире существовало что-то поистине идеальное, оно было бы этими удивительными деревьями Леса с их завораживающими багряно-рыжими листьями, горящими на совершенных ветвях. Многие бы назвали Лес алтарём или храмом, и они были бы правы: нет в мире ничего более чарующего, чем Лес. И не найдётся на всём белом свете того человека, кто не захотел бы снова услышать Его Песню.

Но сейчас мелодии Леса не было слышно. Только Мерглом изо всех сил пытался придать мальчику хоть каплю сил и мужества. А Ричард безвольно брёл за странной старухой навстречу своему главному страху. Вот он — горит за деревьями тусклым огоньком. Ждёт и приветствует свою жертву металлическим звоном.

Лязг.

Ричард панически оглядывался, надеясь увидеть хоть какой-то шанс, за который можно было ухватиться, вырваться из лап надвинувшейся бездны. Но тело монотонно шагало за старухой. Руки одеревенели и неуклюже болтались без сил.

Лязг!

Всё ближе и ярче пылал сам господин Ужас за мертвецки-белыми стволами древ…

— Вот и ты, — сказала Госпожа Бутта кому-то впереди и остановилась.

Вместе со старухой, как по команде, остановился и Ричард. Тут же он ощутил, что снова может управлять своими ногами и руками. «Бежать!» — мгновенно сверкнула в голове мысль. Но вопреки страху мальчик сжал рукоять топора и шагнул вперёд. Взору Ричарда открылась небольшая поляна. Тихая и спокойная ночь царила вокруг. Вверху, среди ярких крон проступало безмятежное звёздное небо. В центре поляна переходила в небольшой холм с одиноким деревом посредине. Оно было таким же белоствольным и пестрело жёлтыми листьями, но всё же отличалось от других деревьев — не было в нём того благородства и силы, не старалось оно возвышаться над миром, как делал это весь остальной Лес. От него исходили только бесконечные печаль и грусть. Сразу под этим деревом дотлевал небольшой костёр. Редкие языки пламени, всё ещё вспыхивали, напоминая о себе и выхватывая из темноты хозяина поляны. Он сидел рядом с костром — настоящий рыцарь в плотном металлическом доспехе. Его покрытую чешуями броню слегка прикрывал накинутый поверх чёрный плащ. Лицо воина было надёжно скрыто шлем с опущенным забралом. Огоньки непокорного пламени плясали по стали доспехов, становясь бликами затаившейся злобы. Рядом с костром в землю небрежно был воткнут двуручный меч. Ричарду хватило одного взгляда на него, чтобы понять, что по красоте и качеству он не уступает Мерглому.

— Я привела свежих костей для твоего костра, — проскрежетала Госпожа Бутта, подойдя ближе к рыцарю.

— Сгинь, — послышался в ответ суровый приглушённый доспехами голос.

Старуха недовольно пыхнула в воина облаком табачного дыма и растворилась в темноте. Ничто не держало здесь Ричарда. Он мог уйти в любой момент, но вместо этого, охваченный любопытством, он подошёл ближе и с ужасом уставился на костёр. В пламени огня плясали человеческие кости и черепа, будто в дьявольском хороводе. Ричард больше не мог оторвать от огня взгляд, но ощущал всеми клеточками своего тела, как рыцарь наблюдает за ним. Казалось, костёр вот-вот затухнет, но чем больше мальчик смотрел в эту безумную пляску, тем ярче разгоралось пламя. Пересилив себя, Ричард медленно отвёл взгляд и посмотрел на рыцаря: огромный, грозный, всепоглощающий. Блики адского пламени на забрале воина завораживали почти так же, как Лес. Вся эта ужасающая гора доспехов будто нагло кричала: «Я насмехаюсь над тобой и твоим величием! Взгляни — я тоже ничуть не меньше! Я так же безмерен, как и Ты!». И чем больше Ричард смотрел на рыцаря, тем громче рушилась в нём идея об абсолютном совершенстве Леса.

— Подойди ближе, мальчик.

В голосе воина не было ничего властного. Наоборот — уставший и глухой, из-за шлема, он был едва слышен. Ричард подошёл, с опаской поглядывая на горящие кости.

— Ты раздобыл гномье оружие? — рыцарь кивнул на топор в руках мальчика. — Похвально.

— Гномье? — переспросил Ричард.

— Да. Были тут когда-то такие… — бросил рыцарь и поднялся к костру. Кости захрустели под тяжестью стального ботинка, а в воздух тут же взвился сноп ярких искр — финальный аккорд безумной пляски. Рыцарь не спеша ухватился за рукоять меча и легко закинул грозное оружие за спину. — Нам пора в путь — буря утихла. Да и рассвет скоро.

— Нам? — удивился Ричард.

— Ты ведь что-то тут искал, верно? — насмешливо спросил рыцарь и зашагал в почти исчезнувшую темноту. — Я обещал помочь тебе найти.

На секунду Ричард остался один на один с Лесом. Его тихая Песнь уже продолжала нашёптывать мальчику спокойствие и красоту окружающего идеального мира. А Ричард всё не мог понять, когда Песня успела вернуться — то ли после того, как рыцарь скрылся среди деревьев, то ли ещё тогда, когда мальчик разглядывал танцующие в огне кости. Но чем больше он думал про это, тем сильнее его погружало в лёгкость и успокоение. Мальчик будто полетел вместе с задорным свежим ветром сквозь огненную и рыжую листву в лучах утреннего солнца. Сам запах прошедшей недавно бури бодрил и призывал к чистоте души. Разве нужно ему куда-то? Зачем, если можно прожить такую удивительную жизнь наравне с ветром? Спокойствие и постоянство гармонии со звучащей в голове Песней — подобная альтернатива безумным и неизвестным поискам казалась Ричарду логичной, правильной. А Песня — до чего же чудесно она играла! Её мелодия была свежа, как это утро, полна энергии и бодрости!

— Так ты идёшь? — отрывисто и грозно донёсся приглушённый голос из-за деревьев.

В момент оборвалась нить Песни. Ветер показался мальчику отнюдь не дружелюбным, а колким. Бодрость сменилась излишней утренней прохладой и сыростью. А от опавших листьев повеял едва уловимый запах гнили.

— Мальчик. Это твой последний шанс найти ответы.

Холод и одиночество в тот же миг накинулись на Ричарда, усердно и яростно кусая его со всех сторон. «Тебе здесь не рады» — прошипела листва. Мальчик поёжился и поспешил за своим жутким проводником в грозных доспехах.

Как только рыцарь понял, что Ричард идёт сзади, то уверенно зашагал куда-то вглубь Леса, не оборачиваясь. Массивная громада доспехов, будто грозовое чешуйчатое облако, монотонно маршировала среди деревьев. Как Ричард не старался нагнать воина, это никак не получалось. Мальчик едва поспевал за мрачным колоссом.

Как это было ни странно, но, когда Ричард шел за рыцарем, его не оглушало ужасное лязганье доспехов. Наоборот, оно было едва слышимо где-то вдали, будто лязг был волшебным и оповещал всех впереди о надвигающемся ужасе. Немногословность рыцаря