На этом моменте глаза юноши сами собой закрылись, уводя его куда-то в темноту. И весь мир будто исчез навсегда. Но это длилось не долго — до первого дуновения прохладного ветерка, несущего позабытый запах хвои. Ричард открыл глаза и прищурился от пестрившей вокруг зелени. Тёмно-зелёные травы и ели, салатовые берёзы и клёны, могучие дубы — всё это было вокруг единым целым. Это был лес, но всё же Лес. Ричард понял это, когда услышал тихое пение в шуме листвы и прохладе ветра. Нира сидела под дубом, расчёсывая свои чёрные как смоль волосы и напевая для всех, кто был в Лесу… И для него.

— Где же деревья вечной осени? — Ричард ощутил в себе небывалый прилив сил.

— Их больше нет, — спокойно ответила Нира и улыбнулась. — Ты спал так долго, я уже начинала волноваться.

— Прости, — Ричард виновато глянул на девушку, но после тоже улыбнулся. — Мне просто снился сон о тебе.

— Надеюсь хороший.

— Да.

— Знаешь… Тот Лес застыл на месте, не жил вовсе и поил других мёртвыми надеждами. Теперь всё будет иначе, — Нира подошла к юноше и упала в его объятия.

— И как же? — поинтересовался Ричард.

— Увидишь, — в глазах девушки блеснул загадочный огонёк.

— О! И вы тут!

— Привет, Ур, — Нира и Ричард повернули головы в сторону старческого голоса. Странствующий Валун, почти весь заросший мхом, прислонился к дубу.

— Лес теперь не узнать. Хорошо хоть Песня играет, — как обычно слегка ворчливым тоном заметил окаменевший гном.

— Она стала лучше, правда? — таинственно спросила Нира.

— Угу, — словно нехотя буркнул Ур.

— Ты же знаешь, что тебе необязательно быть камнем? — заметила девушка.

— Знаю, — словно отмахнулся валун. — Я просто хочу посмотреть, как я буду выглядеть, если отращу себе мха по больше.

— Замечательная выйдет моховая борода! Я в этом уверена, — хихикнула Нира.

— Пусть только попробует быть не замечательной, — фыркнул гном. — К слову, тут в Лурате ходили слухи, что к Иоанну вчера в церковь забежал единорог. Подумать только — я о них не слышал несколько сотен лет, даже не помню, как выглядят!

— Единорог? Хорошо, — одобрительно кивнула Нира на услышанную новость. — А теперь ты, Ричард.

— Да?

— Тебе следует возвращаться домой. Твои родные живы и здоровы, можешь мне верить. Лес задержался с тем желанием. Они очень ждут тебя.

Ричард лишь нежно улыбнулся, но вдруг осёкся и его взгляд наполнился печалью:

— Я всё забуду, когда выйду из Леса? И снова стану мальчиком?

В ответ девушка весело захохотала и коснулась губами губ юноши:

— Глупый, я буду ждать тебя у арки каждый день! Это новый Лес. И у него новые правила. А теперь иди — они правда ждут и волнуются!

— Хорошо, — ответил покрасневший Ричард. — Ур!

— Что такое? — встревоженно вздрогнул валун, успевший задремать.

— Ты замечательный мастер! И Нире точно не помешает помощник! Ты мог бы сделать ещё много чего удивительного.

— И как же, скажи на милость, валуну мастерить всякое-разное?

— Не знаю, — пожал плечами Ричард. — Стань мягче?

Послесловие(небольшое)

И дальше эта история про ищущих, Лес и драконов должна бы заканчиваться словами «долго и счастливо», но ни одна сказка или какой-либо другой рассказ на самом деле так не обрывается. Следом идёт ещё множество историй, цепляясь друг за друга, создавая собой новые… Одно я знаю точно — Ричарда впереди ждала долгая и счастливая жизнь, полная на события. Вернувшись в деревню статным юношей, он, конечно, удивил своих родителей и сестру, но после все как-то свыклись. На самом деле страннее всего для жителей деревни было не возвращение Ричарда, а исчезновение Госпожи Бутты. Жуткая и таинственная старуха в один момент просто испарилась из своего жилища, и никто её больше не видел. Поговаривали, что она ушла в Лес ещё тогда, когда в нём была вечная осень. А ещё говорили, что это была и не старуха вовсе, а призрак кого-то древнего, что помогал неуверенным путникам перебираться через Арку. Но теперь, когда Лес изменился, надобность в проводнике отпала, и призрак просто исчез. Кто знает, где в этих историях правда, а где нет. Однако место Госпожи Бутты долго не пустовало — его занял сам Ричард. Он помог людям расширить деревню и обжиться в новом Лесу подобно жителям Лурата. Деревенские никогда понапрасну не вредили деревьям Леса. А вскоре люди убедились и в его волшебстве, встречая с каждым днём всё больше странных, но крайне удивительных существ. Спустя некоторое время Ричарда заметили с неописуемой красоты девушкой. У неё были чёрные как смоль, волосы и странно дополняющие их чёрные рога. После этого в народе эту необычную пару стали называть Король и Королева Леса. И, как и полагается в подобных историях, вскоре у них появилась и своя принцесса. Но это уже начало совсем другой сказки….