Так с шутками, песенками и печальными думами маленькая процессия наконец добралась до знаменитого поместья Райнартхолл, коим владел славный Райнбок  - главный судья местного рыцарства и по совместительству любитель  вина и женщин. Впрочем, появление приезжих из Тарлей почти никто не заметил в суматохе.

По меткому замечанию Марины огромная усадьба за высокими крепостными стенами была полна разнообразного сброда: рыцари и их обслуживающий персонал, снующие туда-сюда слуги разных возрастов и занятий, менестрели, жонглеры и фокусники, воины-одиночки, желающие наняться в охрану, нищие и пилигримы на отдыхе…

Громогласное конское ржание, хриплые крики торговцев,  грубые мужские голоса, стойкий запах немытых тел и неожиданно струи фиалковой эссенции от надменной всадницы явно знатного происхождения. Одних сундуков за ней несли больше десятка...

Марина прижала ладони к пылающим щекам.

«И ничего особенного, у нас на праздновании Дня Города по вечерам на центральной площади собирается такая же разношерстная публика, главное не переборщить с выпивкой и не отстать от своих".

Оставив лошадей и повозку на попечение конюха, Марина отвела уставшего Никоса в тень полосатой гостевой палатки и поручила заботам Лиссы, а сама решила разведать, где можно расположиться на ночлег.

Скоро ее внимание привлекла группа из семерых важных всадников и трех нарядных женщин. Последние ехали верхом на лошадях почти до самой земли укрытых белоснежными попонами. «Мило, но не непрактично», - резюмировала Марина и едва успела отскочить в сторону, заслышав позади конский топот и гиканье.

Разгоняя толпу дикими воплями в открытые ворота замка залетел отряд конников, возглавлял которых  крупный мужчина с развевающейся гривой темных волос. Он пронесся в метре от Марины,  чуть  не сбив ее с ног лишь потоком воздуха. Или своим воистину устрашающим видом.

«Как носит земля такого придурка! Извинить может только одно – ему не терпится справить нужду после долгой дороги, а все ближайшие кусты заняты».

— С вами все хорошо, леди?

Рядом остановился еще один всадник, ехавший чуть поодаль, он быстро спешился и подошел к больше возмущенной, чем испуганной Марине, чтобы представиться.

— Я - Ансельм из Форлака, прошу простить моего господина за столь грубое поведение, но рыцарь Дагмар обычно приезжает одним из первых. А на сей раз у нас вышла обидная задержка в пути, небольшая ссора с одним… гм... недостойным охотником, который собирался продать испорченую оленину. Мой господин немного зол  и очень спешит увидеться с бароном Райнбоком. Надеюсь, вы не сердитесь?

Отряхнув забрызганную грязью юбку, Марина внимательно рассмотрела  юношу перед собой.

«Хорошенький, но молоденький… Что-то я его в роли папочки для будущего малыша не представляю,  однако высок и строен,  видно, что не дурак, надо бы подружиться. Как же смешно и стыдно каждого нового знакомого помещать в рамки потенциального партнера. Хватит строить воздушные замки, постараюсь расслабиться и просто хорошо провести время!»

— Мое имя Марина, м-м-м… то есть леди Марин из Тарлей.  Я недавно стала женой Никоса де Альба, вы его знаете?

— О,  конечно! Белого Рыцаря знают все! Он же последний… ах, простите, госпожа, я чуть было не сказал глупость.  - Ансельм вспыхнул, как юная воспитанница монастыря при виде непристойной гравюры.  - Я так рад, что Крепкое Сердце нашел свою половинку, кто бы что ни говорил, я верю, что герои - бессмертны, хотя бы… ах, в памяти людей.

— Крепкое Сердце? Это вы про Никоса? - удивилась Марина.

— Но как  вы не знали? У него на гербе железная перчатка, сжимающая алое  сердце, истекающее кровью, но даже умирая в муках, его хозяин никогда не предаст свои идеалы - верность Королю, дому и своей семье.  Уже стало легендой, как герцог Кайро уговаривал Альбу перейти на его сторону, говорят, даже пытал.  Кайро был очень жестоким человеком, даже не поверишь, что он тоже из рода Гальбо. Я от всей души желаю вам счастья -  столько, сколько отмерено Богами, прелестная леди.

— Благодарю вас! - с чувством сказала Марина, едва ли не прослезившись, а про себя подумала:

«Кажется, начинаю понимать Сильду… В Никоса можно влюбиться раз и навсегда, а его мужские способности тут совсем не причем. Он  для деревенской девчонки как Небожитель, а если при том еще сходит с небес и делает ей хорошо в постели… Бедная Сильда… Бедный Никос…»

— Где вас разместили, госпожа? - вежливо поинтересовался Ансельм, явно желая продолжить знакомство.

— Я даже не знаю, к кому обратиться по этому вопросу!  -  пожаловалась Марина. - Здесь столько народу и все носятся кругами,  мой муж устал, а ведь скоро стемнеет.

— Идемте со мной, я отведу вас в замок и представлю Райнбоку, он всегда уважал доблести Альба,  - уверен, он выделит вам самые достойные покои!

Марина с удовольствием оперлась на руку Ансельма и последовала за ним через широкий двор, заставленный столами для вечернего пира на свежем воздухе. Мастеровые торопливо сколачивали деревянный постамент, укрепляли на бочках факела и развертывали из тюков материю цвета выдержанного красного вина.

За тем как шло строительство сцены для шутовского представления   наблюдал сам господин Райнбок, зычный голос которого далеко разносился по округе:

— Куда ты несешь кресло, недоумок, оставь здесь! Так, хорошо… Эй, Гарро, добавь в кружку еще меда и специй, ты же видишь, что объявился Фрай, ему надо поскорее залить глотку! Зарток, где тебя носят демоны? Подавай мясо, гости так голодны, что готовы вцепиться зубами в ляжки моих толстозадых служанок. Завтра великий день, мы собираемся нажраться до отвала! А это еще кто?

Марина с удивлением заметила, что Ансельм невольно попятился под строгим взглядом хозяина замка, а заговорил самым смиренным тоном:

— Я рад приветствовать вас, добрый господин Райнбок, мое имя - Ансельм, я прибыл вместе с рыцарем Дагмаром де Даркос, с недавних пор он мой наставник и-и-и друг, смею надеяться. Да... Я прошу позволения представить вам супругу Белого рыцаря из Тарлей….

— Никос женился! – рявкнул  Райнбок, выкатив из орбит желтоватые как у совы глазищи. -  Проклятье! Кто бы мог подумать! Как это вам удалось… леди?

Марина уже начала закипать от суеты и шума подворья, ей хотелось поскорее принять теплую ванну и рухнуть на мягкую кровать. Или завалиться в стог сена, лишь бы не требовали от нее никаких пояснений и фальшивых любезностей. Да еще кто-то смеет  сомневаться в дееспособности Никоса, что они вообще могут знать о нем!

Ничего, Марина сейчас даст повод для пересудов. Она игриво скользнула пальчиками по своей шее и томно пробормотала:

— Скажу по секрету, мой муж в постели просто яростный лев, я едва выдержала его бурный темперамент в первую ночь. Такие мужчины не валяются на каждом шагу - я имею в виду, такие страстные и нежные. Умение хорошо угодить взыскательной даме – это божий дар! Но надо восстановить силы… Где мы могли бы расположиться на ночлег, благородный господин? Нам нужно тихое место для уединения, непременно с крепкой кроватью и толстыми стенами.