Противогаз мог бы пригодиться… Подумав, Вапор привязал его к фаре парового велосипеда, чтобы приглушить яркость, и зажёг её. Дорога немного осветилась, а окружающий пейзаж вместе с тем погрузился в темноту. Вапор снова завёл мотор.

Нужно было продолжить путь, иначе посыльные, несущие весть о его побеге, доберутся до города раньше.

Так одинокая искорка света мчалась вперёд, мерцая в сумраке мрачных высоких теней.

Глава 9

Курсант в лапах военачальника

РАССВЕТНОЕ ЗАРЕВО тусклым сиянием освещало горизонт неба, когда Вапор въехал в Свинцовый город через пролом в Бронзовой стене. Это был менее приметный маршрут, чем путь через старые городские ворота, которыми пользовались более крупные средства передвижения.

Мысль о том, что Хельсинки больше не был тем городом, который Вапор помнил с самого детства, была сокрушительной. Верный своему новому названию, город теперь больше напоминал свинцовое изваяние.

Вапор огляделся и медленно начал движение, объезжая груды камней и глубокие ямы. Кругом была унылая серость, руины и обвалившиеся крыши зданий.

В городе не наблюдалось признаков жизни, не встречались даже солдаты. В небе не летал ни один дирижабль, и даже привычный крик чаек не разносился по округе. Не было ни малейшего признака присутствия здесь Заводного Суфлёра, но Вапор знал, что профессор направился к себе домой, в свою мастерскую в Старом городе.

Проехав некоторое расстояние, Вапор заметил группу солдат императорской армии, стоявших на краю площади у здания рынка. Видели ли они профессора или, быть может, уже арестовали его? Он решил рискнуть и спокойно подъехал ближе.

Остановившись и заглушив мотор, Вапор глубоко вздохнул и постарался максимально войти в роль посыльного, что было довольно сложно, так как он даже не разбирался в воинских званиях. Тем не менее мальчик приободрился, выпрямил спину, снял очки и громко кашлянул.

– Я должен передать сообщение, – как можно более официально сообщил Вапор двум солдатам, околачивающимся у стены.

Солдаты косо переглянулись, а затем повернулись к невысокому коренастому мужчине, стоявшему неподалёку. Вокруг него витала аура авторитета, так что он, без сомнений, был довольно высокопоставленным военачальником.

– Можешь передать своё сообщение мне, – ответил коренастый мужчина и сделал медленные уверенные шаги в сторону Вапора. Солдаты вошли в здание рынка, который, по всей видимости, был их опорным пунктом.

– Сообщение не предназначено вам, – отрезал Вапор. – У меня довольно простой вопрос. Видели ли вы или кто-то из ваших солдат пожилого джентльмена лет шестидесяти в шляпе-цилиндре и с густыми усами?

Глаза военачальника сузились до тоненькой линии, и он резко посмотрел на Вапора. У него были густые бакенбарды и родимое пятно размером с орех над верхней губой.

– Да, верно… – фыркнул мужчина. – Кто-то из моих солдат действительно видел такого человека и…

– Где его держат? – нетерпеливо прервал Вапор, пытаясь скрыть волнение и страх.

– Твоё сообщение предназначено ему? Мужчине в шляпе-цилиндре? – спросил военачальник, поднимая каску и проводя пальцами по своей мокрой от пота лысине. – У нас есть основания подозревать, что он может быть вражеским шпионом или дезертиром.

– И он сейчас содержится… где? – снова спросил Вапор.

– Удивительно, но этот мужчина смог ввести в заблуждение одного из моих солдат. Кто он такой? И в соответствии с чьим приказом вы сюда прибыли? – строго спросил военачальник.

Вапор сглотнул.

– Этого я, к сожалению, не могу вам сказать, – ответил он.

– О-о-о… Секретное поручение… Штаб главы шпионской сети должен был бы проинформировать нас об этом, – заявил военачальник, периодически делая тягостно-долгие паузы, осматривая при этом Вапора резким оценивающим взглядом. Затем он вплотную подошёл к паровому велосипеду и обратил внимание на дёргающуюся ногу мальчика.

Обстановка начинала накаляться.

Вапор нервно вытер большим пальцем пыль с приборов парового велосипеда. Он чувствовал, что находится в опасности. Слова военачальника были словно крючком с насаженной на него приманкой.

В этот момент к ним подошёл посыльный с пухлым румяным лицом и передал военачальнику новое сообщение.

– Не только мастер шпионажа может дать секретное поручение, – успел придумать Вапор.

Ничего не ответив, командир погрузился в чтение сообщения.

Вапор опустил очки на глаза, незаметно передвинул ногу на пусковую педаль и нажал на неё. Двигатель был ещё тёплым, поэтому он тотчас же завёлся, и паровой велосипед рванул вперёд.

– Стоять! – проревело бородавчатое лицо, молниеносно подняв оружие.

Вапор затормозил так, что песок взвился вихрями, мальчик заглушил двигатель и закрыл глаза. Сделал глубокий вздох. Сердце бешено билось в груди. На какое-то время всё вокруг как будто бы замерло. Мальчик медленно обернулся на военачальника.

Мужчина с бесстрастным выражением лица нацелил на него самозарядную трёхстволку.

– Посыльный только что доставил сообщение, – холодно пробурчал военачальник и продолжил, угрожающе понизив голос: – Мастер шпионажа желает, чтобы вы, Вапор, и ваш наставник Заводной Суфлёр незамедлительно были отправлены назад с обратной почтой, предпочтительнее всего в мешках для трупов.

Воцарилась мучительно долгая безмолвная пауза. Вапор и военачальник смотрели друг на друга, как дуэлянты на рассвете. Только один из них был безоружен.

Вапор смотрел военачальнику прямо в глаза и лихорадочно пытался придумать хоть какой-то выход из ситуации. Он просто обязан был предпринять что-то ещё.

– Заводной Суфлёр практически изобрёл лекарство от чумы Фуриоза, – огрызнулся Вапор, охваченный внезапным приступом истерики. – Он действует с риском для собственной жизни, и я попытаюсь найти его, потому что для меня он не просто наставник. Он мой отец.

Затем на грубом невыразительном лице военачальника вдруг появилось неожиданное выражение. На мгновение в нём отразилось нечто совершенно новое.

Мужчина, казалось, тщательно обдумывал услышанное. Он оглянулся, чтобы убедиться, что все солдаты вошли в здание рынка, и быстро указал своим трёхствольным оружием в сторону той части города, которая именовалась Круунунхака[4].

– Заводной Суфлёр был замечен идущим в том направлении, – сказал он почти беззвучно, при этом беспокойно оглядываясь по сторонам. – Улицы, ведущие в ту сторону, уже разминированы, – прибавил он, кашлянув в рукав.

– Разминированы? – удивлённо повторил Вапор, изумляясь словам военачальника. Был ли он намерен действовать вопреки прямому приказу Ступрана?

Убрав оружие обратно в поясную кобуру, военачальник усмехнулся, и на мгновение в уголках его губ появились глубокие ямочки. Затем он наклонился ближе к Вапору и прошептал:

– У меня тоже есть отец. Или был. Я высоко ценю гениальность профессора Аэриса, поэтому готов поклясться, что Заводной Суфлёр не умрёт, по крайней мере не от моей руки. Я служу императрице, а не главе шпионской сети.

Лицо Вапора расплылось в улыбке. Он чувствовал, что дрожит от испытанного облегчения, отдавая честь военачальнику. Заведя мотор парового велосипеда, мальчик дал газу и выехал на улицу, вдоль