спасти меня. Но дни шли за днями, годы за годами, столетия за столетиями, а принцы все не ехали. А теперь, говорят, они и вовсе перевелись. Так что сидеть мне здесь до скончания веков.

И лягушка заплакала настоящими человеческими слезами.

Маше стало очень жаль несчастную царевну.

–Знаешь, у меня есть то, что может тебе помочь – и Маша протянула лягушке кольцо.

Царевна улыбнулась.

–Спасибо тебе, добрая девочка.

Царевна-лягушка взяла кольцо и нырнула к себе домой в вязкую тину. Там она еще раз посмотрела на кольцо. «Где же тебе, маленькое колечко, помочь моему горю» – подумала она, но все же надела кольцо на свой длинный зеленый палец.

И в этот миг ничего не изменилось. «Эх, видать, никакое ты не волшебное» – вздохнула лягушка. Она вынырнула из воды и вылезла на берег. Посмотрела на свое унылое болото, на чахлые деревца вокруг него, на пиявок, копошащихся возле берега, и стало ей так грустно и одиноко, что и жить расхотелось. «А ну его, это болото, этих принцев, которые никак не приедут меня расколдовать – вдруг подумала она – пойду-ка я лучше на мир посмотрю». Она еще раз взглянула на болото, много лет служившее ей домом, поморщилась, и попрыгала в лес. Вскоре выбралась она на лесную дорогу. И в этот миг раздался топот копыт, и из-за поворота выскочил рыцарь на коне. При виде огромной лягушки, конь его встал на дыбы, а рыцарь закричал зычным голосом:

–Вот я и нашел тебя, жестокий дракон, прощайся с жизнью.

–Я не дракон – ответила ему лягушка.

Но рыцарь и сам уже понял, что ошибся.

–Ну и пусть не дракон, все равно ты самое уродливое создание из всех, что я когда-либо видел, поэтому я тебя убью.

–Не убивай меня. Я добрая. Просто меня заколдовали.

Рыцарь спешился. Он подошел к лягушке и посмотрел в ее печальные глаза.

–Кто же ты такая?

И лягушка рассказала рыцарю свою историю.

–Твой рассказ очень печален – ответил рыцарь, выслушав царевну – как жаль, что я не могу тебе помочь. Ведь у меня совсем мало времени, я должен выследить и убить ужасного дракона.

–Конечно, ищи своего дракона. Прощай – ответила лягушка и снова заплакала.

Отправился рыцарь дальше, а у самого словно камень на душе. Думает: «Ведь как хорошо мне было, когда я впервые помог людям, а здесь даже не надо ни с кем сражаться, просто поцеловать лягушку и сделать ее счастливой»

Повернул он назад, туда, где на дорожке все еще сидела лягушка, соскочил с коня и наклонился, чтобы поцеловать ее. Но ничего не вышло – помешала густая длинная борода.

Тогда рыцарь достал свой меч и отсек себе бороду. Теперь-то он без труда поцеловал лягушку. В этот момент загремел гром, засверкали молнии и тело лягушки окутало непроглядным туманом. А когда туман рассеялся, лягушки уже не было. Вместо нее перед рыцарем стояла прекрасная царевна.

–Садись ко мне на коня – сказал ей рыцарь – будем вместе путешествовать по миру, совершать подвиги и искать злого дракона.

–Я теперь и на край света за тобой поеду, только нужно сделать одно важное дело.

Царевна села на коня и они поскакали по лесной дорожке. Вскоре вдалеке они увидели Машу.

–Спасибо тебе, Машенька – сказала царевна, когда они поравнялись – теперь я счастлива. Возьми назад колечко. Теперь оно мне не нужно.

Маша вышла на опушку леса. Отсюда, с высокого холма было видно далеко-далеко. И возле самого горизонта девочка увидела одинокую фигурку, бредущую по дороге. Маша сделала шаг вперед.

–Не так быстро! – вдруг услышала она голос позади себя.

Маша обернулась. На тропинке стоял хорошо одетый господин.

–Во время нашей прошлой встречи, ты отказалась от денег в обмен на колечко. Я не привык предлагать дважды, но для тебя сделаю исключение. Я дам тебе действительно много денег. Столько, что твои родители будут тебе очень благодарны. Я дам тебе столько денег, что ты всю жизнь сможешь ничего не делать, только отдыхать и развлекаться. Не это ли настоящее счастье? Ведь тебе должно быть не хочется ходить в детский сад, где заставляют спать, когда тебе хочется играть, и есть кашу, которую ты не любишь. А ведь потом будет школа. Там еще тяжелее. Итак, хочешь ли ты сделать свою жизнь простой и легкой?

–Но как же та несчастная женщина? Она так и будет ходить по миру и искать своего сына?

–Какая тебе разница? Это чужая беда, и тебе не стоит о ней беспокоиться.

–Я не могу отдать тебе кольцо. Ведь зная, что у кого-то страшное горе, а я могла помочь и не помогла, я не буду счастлива.

Хорошо одетый господин даже покраснел от злобы.

–Что же, ты сделала свой выбор. Но я не тот человек, которого останавливают отказы. Я всегда получаю то, чего хочу. Я просто отберу у тебя твое волшебное колечко. Когда я надену его, в мои карманы сразу польются потоки денег. И с каждой последующей минутой их будет все больше и больше! В последний раз прошу, отдай мне кольцо по-хорошему.

–Я не отдам тебе колечка, потому что ты злой.

–Ну что же, тогда пеняй на себя. Ведь ты маленькая и слабая. Я предлагал тебе деньги. Ты купила бы себе много друзей, и они защитили бы тебя. А сейчас ты совсем одна. Глупо этим не воспользоваться – хорошо одетый господин раздвинул руки и попытался схватить Машу.

И вдруг откуда-то издалека раздался собачий лай. Он становился все громче и громче, и вот из-за деревьев выскочил и встал рядом с Машей маленький белый пудель.

–И это все твои защитники? – рассмеялся хорошо одетый господин.

–Нет, не все – раздался голос. Рядом с Машей стоял печальный клоун.

–И что ты сможешь со мной сделать? Рассмешить меня до смерти? Да ты даже улыбаться не умеешь! – закричал хорошо одетый господин.

–Зато я умею улыбаться, а еще обращаться с мечом и копьем! – теперь рядом с Машей и клоуном стояли рыцарь с царевной.

Хорошо одетый господин огляделся. Он стоял совершенно один. Некому было ему помочь. Он вдруг понял, какой он слабый, несмотря на все свои богатства. Он сел на траву и зарыдал.

Маша подошла к нему.

–Почему ты плачешь? – спросила она.

–Как же мне не плакать. Всю жизнь я хотел получать больше и больше, и впервые в жизни я не добился своего. Я самый несчастный человек в мире!

–Знаешь,