Теперь нужно было подобрать музыкальный инструмент. Клоун подошел к стене, где лежала его труба и барабан с пробитым боком. Нет, теперь это не для него. Клоун снова вернулся к своему заветному сундуку и достал оттуда потертый футляр. Через мгновение по цирку разнеслись нежные и печальные звуки скрипки. Вдруг дверь приоткрылась и в щель просунулась маленькая волосатая мордочка. Это был пудель Гильермо. Некоторое время он наблюдал, а потом подошел к клоуну, сел рядом и стал подвывать под музыку. Черепаха Гэри тоже не остался равнодушным. Он выполз из своего угла, встал на задние лапы и начал медленно крутиться, размахивая руками в такт мелодии. Дверь раскрылась совсем широко. Теперь за клоуном наблюдал весь цирковой персонал во главе с грубым конферансье.

–Черт возьми – сказал тот – это великолепно. Будешь выступать на вечернем представлении. Только еще добавим балансировочную доску с катушками. Ты ведь умеешь балансировать?

–Конечно – ответил клоун.

Представление прошло великолепно. Во время выступления клоуна никто не смеялся. Напротив, в зале установилась полнейшая тишина. Зрители с открытыми ртами смотрели, как клоун, играя на скрипке, балансировал на шаткой доске, установленной на три катушки. Когда номер закончился, зал разразился аплодисментами. Дети даже кричали от восторга. Они были счастливы. Клоун раскланялся, но тут же убежал за кулисы. У него были важные дела. Он вскочил на старинный велосипед с огромным передним колесом, и помчался по деревенской дороге. Клоун ехал несколько часов, прежде, чем увидел вдалеке маленькую фигурку. Приблизившись к ней, он соскочил с велосипеда.

–Спасибо тебе, Машенька – сказал он – кольцо твое мне очень помогло. Теперь я нашел себя, и оно мне больше не нужно. Я хочу вернуть его тебе. А сейчас залезай ко мне, я тебя подвезу.

Клоун подсадил Машу на высокое сиденье, залез сам, и они вместе помчались по лесной дороге. Вскоре вдали показалась следующая деревня.

–Тут мы с тобой расстанемся – сказал клоун, спустил девочку на землю и умчался обратно в цирк.

Маша направилась к деревенским домам. На окраине играли маленькие дети.

–Здравствуйте – сказала Маша. Не проходила ли через вашу деревню одна женщина? Она обычно заглядывает в окна домов в поисках своего пропавшего сына.

–Да я видел ее – ответил один из детей, маленький мальчик – Я проснулся ночью от того, что на меня кто-то смотрит. В окне я увидел дряхлую старуху. Но я не испугался, потому что она была не страшная. Напротив, она была очень грустная. И было это несколько дней назад. Потом я слышал от взрослых, что она обошла всю деревню, и ушла той дорогой, через болото.

И мальчик показал направление.

–Спасибо большое – ответила Маша – туда я и пойду.

–Стой – ответил мальчик – не ходи туда. На том болоте живет страшное чудовище. Все очень его боятся. Оно может тебя съесть.

–Ничего, я попробую – ответила девочка и пошла дальше.

Дорожка становилась все уже, вскоре превратившись в едва заметную заросшую травой тропинку. Земля под ногами стала сырой и мягкой. В следах, оставленных девочкой, скапливалась вода. Вскоре Маша вышла на берег заболоченного пруда, целиком заросшего ряской. Вокруг росли низенькие чахлые березки. Маша решила уже, что заблудилась и собралась повернуть назад, как вдруг услышала странные звуки: «Шлеп-шлеп-шлеп». К прудику из леса вышел плохо одетый господин. Маша с трудом узнала его. Прежде чем добраться до девочки, он несколько раз упал в грязь, и теперь его одежда, и до того дряхлая, превратилась в совершенный хлам. Ботинки, наглухо завязшие в топкой жиже, пришлось бросить, поэтому плохо одетый господин был босиком.

–Ну вот я снова тебя настиг, девочка! – ехидно проговорил он, потирая грязные ладони – на этот раз я обогнал своего соперника. Твое колечко по-прежнему у тебя?

–Да – ответила Маша и показала плохо одетому господину пальчик, на котором блестело кольцо счастья.

–Прости, но я должен забрать его у тебя. Это очень серьезная и дорогая вещь. Детям – не игрушка. К нему надо относиться очень бережно. А ты можешь его сломать. К тому же, ты маленькая и глупая. И твои желания могут навредить твоим родителям. Ты ведь не хочешь навредить своим родителям?

–Это кольцо не исполняет желаний. Оно просто делает людей счастливыми. А на меня оно не действует, потому что я итак счастлива.

–Уверен, что ты просто не умеешь им правильно пользоваться. Отдай кольцо мне.

–Я должна отнести его несчастной женщине.

–Но ведь ты ее даже не знаешь. Зачем помогать незнакомому человеку? Она еще походит по деревням, да успокоится. Она ведь уже старенькая, скоро умрет, и никто о ней и не вспомнит. Мне кольцо это нужно намного больше.

–Пусть она старая, пусть я никогда раньше ее не видела, но если я не отдам ей это кольцо, то мне самой будет очень грустно.

–Ну что же, ты сама напросилась. Я не хотел этого. Отдавай по-хорошему, а не то худо будет.

Плохо одетый господин нагнулся, поднял из грязи большую корягу и замахнулся, чтобы ударить Машу.

В этот момент вода в пруду забурлила, и среди ряски показалась огромная лупоглазая голова. Голова поплыла в сторону берега, и вскоре из пруда выползла огромная уродливая лягушка с короной на голове.

Плохо одетый господин не ожидал этого. От страха он схватился за голову, подпрыгнул, упал в лужу, поднялся и, упав еще несколько раз, бросился наутек.

Маша тоже отпрянула было назад. Она не любила лягушек потому что они были скользкие и противные.

–Не бойся меня, девочка. Я тебя не обижу – произнесла лягушка человеческим голосом.

–Я вовсе не испугалась – ответила Маша – кто ты, и почему живешь здесь совсем одна?

–Я – заколдованная царевна. Когда-то давно-давно заколдовал меня злой волшебник за то, что отказалась я выйти за него замуж. Превратил он меня в уродливую лягушку и сказал: до тех пор будешь жить ты в лягушачьем облике, пока не поцелует тебя принц и не согласится взять тебя в жены.

–Ты наверное сильно горевала, когда оказалась в болоте?

–Нет, сначала я даже обрадовалась. С детства читала я книги, в которых рассказывалось о прекрасных принцах и благородных рыцарях. О том, как они совершают свои подвиги, спасают принцесс, попавших в беду и увозят их на своих конях. Теперь и я попала в беду, и, как я думала, скоро ко мне непременно прискачет отважный герой, чтобы