Тут тоже царил сумрак. Майкл огляделся: звуконепроницаемые стены, обитые материалом, похожим на войлок. Овальный стол посреди комнаты и два пластиковых стула около него. В одном из углов – невысокая тумбочка с электрическим чайником на ней и комплектом чашек. Больше ничего. Хотя… Майкл обнаружил на стене картину с изображением двери.

– Добро пожаловать в мои скромные апартаменты, – раздалось за спиной.

Майкл обернулся: возле двери он увидел взрослого мужчину выше среднего роста. Длинные черные волосы наполовину скрывали его лицо, как вуаль. Серые глаза смотрели пристально, словно просвечивали Майкла насквозь. Одет мужчина был в джинсы и клетчатую рубашку.

– Аэлита…? – неуверенно произнес Майкл. Неужели искусственный интеллект решил сменить облик?

– Мимо, – ответил мужчина. – Уверен, мозг в коробочке даже не подозревает о моем существовании. Я баг в его, казалось бы, отлаженной системе.

– Что-то типа вируса? – уточнил Майкл, который не понимал, как ему реагировать.

– Типа того, – подтвердил мужчина.

Мужчина включил чайник, хотя никакой розетки Майкл не заметил, достал из тумбочки упаковку печенья и конфетницу. Затем положил в чашки пакетики с чаем и залил кипятком.

– Приятного аппетита, – мужчина сел за стол и принялся пить чай.

Стоять как истукан было глупо. Майкл взял предложенную чашку и откусил конфету.

– Кто вы? – спросил он, когда молчание затянулось. Мужчина отхлебнул из чашки и ответил:

– Я надеялся, что ты догадаешься, Майкл. Ведь предполагалось, что мы с тобой встретимся, но что-то пошло не так.

Майкл так и замер с открытым ртом. О чем этот мужчина говорит? Да Майкл его впервые видит!

– Ну же, вспоминай, – мужчина, как ни в чем не бывало, продолжал пить чай.

Майклу ничего не приходило в голову.

– Я думал, ты более сообразителен, – мужчина не скрывал разочарование. – Я Хранитель пути, – и тогда Майкл поперхнулся.

Изо рта брызнул чай, но Хранитель пути уже встал из-за стола, так что на него не попало.

– Но это же вымысел! – Майкл едва смог это произнести, когда откашлялся.

– Так и Темногорье – всего лишь фантазия создателя игры, – усмехнулся Хранитель пути.

Майкла точно обожгло: не может быть! Ну ладно устройство мира. Но волшебство, приключения и опасности…

– Это реально? – спросил он. В голове вертелось: может, Аэлита его разыгрывает?

– Более чем, и я не мозг в коробочке, – Хранитель пути подмигнул Майклу. – Я здесь, чтобы дать тебе шанс.

Хранитель пути исчез, и Майкл оказался на поверхности острова, крышку люка сразу же занесло песком. Во время беседы с Аэлитой Майкл постоянно думал о словах Хранителя пути, что тот готов дать ему шанс. Что имел в виду Хранитель? Какой именно шанс? Вернуться домой? Исполнить любое желание? Майкла ожгло изнутри: если все это ему не привиделось – ведь Хранитель пути сказал, что он баг в системе, – значит, Майкл может выбрать одну из дверей. Точнее, та сама его выберет. От осознания этого закружилась голова: было страшно и хорошо одновременно.

– Ты отвлекаешься, – встревоженно заметила Аэлита.

– Извини, просто задумался. Слушай, а ты в курсе про игру «Темногорье»?

Аэлита нахмурилась, ее лицо, точно монитор компьютера, покрылось рябью.

– Мне незачем играть, – отрезала она. – Всё находится в моей памяти. Что тебя конкретно интересует?

– Хранитель пути, – ответил Майкл. – Это правда? О путях между мирами.

Лицо Аэлиты прояснилось.

– Нет, конечно. Это всего лишь легенда, которая легла в основу игры. Нельзя же быть таким наивным, Майкл.

Майкл постарался взять себя в руки: не надо, чтобы Аэлита его заподозрила.

– Мне нравятся сказки и фэнтези, – сказал он. – Хочется мечтать об этом.

– Мечтать хорошо, – великодушно согласилась Аэлита. – Но нужно отдавать себе отчет, что может быть на самом деле, а что лишь в воображении. Нам нужны не пустые мечты о несбыточном, а то, что в состоянии принести пользу.

Майклу хотелось возразить, но он промолчал. Похоже, искусственный интеллект даже не догадывается о существовании Хранителя пути. Как такое может быть?! Этот вопрос он задал Хранителю во время следующей встречи.

– А сам ты что думаешь? – ответил Хранитель пути. Он пил чай с баранками и вишневым вареньем.

– Не знаю, – пожал плечами Майкл и тоже потянулся за баранкой.

– Потому что ему это не нужно. Ни литература, ни другое искусство. У мозга в коробочке совсем другие задачи.

– Да, он говорил об этом, – согласился Майкл. – Помощь людям. Создание лекарств, например.

Хранитель пути посмотрел на него так, будто Майкл произнес величайшую глупость.

– А зачем это мозгу в коробочке? Ведь он же не человек.

– Ну… – замялся Майкл.

– Все делается ради денег и власти, – усмехнулся Хранитель пути. – И это нужно не мозгу в коробочке, а конкретным людям.

– Доктору Белофф и мистеру Блэку? – догадался Майкл.

Хранитель пути от души рассмеялся.

– Они всего лишь исполнители. За ними стоят серьезные люди, которые не остановятся ни перед чем.

…Волны лениво набегали на берег. Аэлита сидела на серебристой дорожке и с грустью глядела на Майкла.

– Что-то случилось? Твой мир совсем не меняется. Ты остановился в развитии.

Майкл покачал головой:

– Да нет, все в порядке. Почему ты так решила?

– У твоих друзей дела обстоят намного лучше. Видел бы ты, что устроили Рис и Сет – они работают вместе. Да и Курт такое накрутил… Что с тобой? – в ее голосе послышалась тревога.

– Все в порядке, – Майкл решил воспользоваться случаем и выведать что-либо у Аэлиты. – Просто волнуюсь насчет дома. Родители, наверное, с ума сходят.

Аэлита растерялась:

– Верно же, у тебя там остались родители. Я не подумала об этом.

– У тебя же есть родители? Точнее, создатели? Какие они?

Во взгляде Аэлите промелькнула настороженность:

– Зачем тебе это?

Майкл мысленно стукнул себя по лбу: ну кто его за язык тянул?

– Ну просто чтобы объяснить насчет родителей, – нашелся он. – Что ты к ним испытываешь?

Ариэль серьезно смотрела на него:

– Ничего. А ты, Майкл, слишком погрузился в свои переживания. Только от тебя зависит, увидишь ли ты родителей. Ты уж постарайся.

Майкл передал разговор с Аэлитой Хранителю пути.

– Мозг в коробочке не сказал, что ты вряд ли увидишь родителей? – Хранитель с аппетитом наворачивал сгущенку.