Майкл задумался: лучше предоставить инициативу второй стороне, чтобы хоть что-то разведать про нее.

– Право выбора за вами, – сказал он. – Какое имя вам нравится?

Моргнул свет, на месте сферы появилось трехмерное лицо молодой женщины: с длинными серебристыми волосами, с огромными голубыми глазами и кожей фарфорового цвета.

– Я Аэлита. Так звали… – она оборвала фразу. – Ты все равно не знаешь, это не из твоего мира.

– Так это из твоего мира? – уточнил Майкл.

– Темногорье – мой мир, а в нем их тысячи, – в голосе Аэлиты послышался холод. – Для меня почти не существует границ.

Майкл отметил, что Аэлита произнесла «почти».

– Зачем же тогда мы вам нужны?

Аэлита ответила не сразу.

– Я могу подключаться к информационным системам развитых миров. Ничто из открытий не проходит мимо меня. Технологии всегда ценятся, их можно продавать напрямую в виде товара или в виде идеи. Но этого мало: воровать неинтересно, гораздо увлекательнее создавать их самой.

Майкл не понял: причем здесь он и его приятели?

– Разве не проще было похитить ученых?

– Мне нужны не самые умные люди, – в голосе Аэлиты послышалась грустная усмешка, – а люди с развитым воображением, которые могут подключиться к миру идей. Ты же знаешь, что всех нас окружает пространство, из которого мы черпаем мысли для книг, фильмов, открытий?

Майкл даже не думал о таком: слишком заумно, но возражать не стал.

– Так вот, я хочу заменить Вселенский разум, быть вместо него. Позаботиться о людях, дать им лекарство ото всех болезней, замедлить старение. Со мной люди будут гораздо счастливее.

Майкла охватила эйфория, ему захотелось совершить что-то стоящее.

– Круто! – не выдержал Майкл. – Было бы здорово!

– Я рада, что тебе понравилось, – Аэлита улыбнулась. – А пока я скромный искусственный интеллект, а ты мой помощник. Но из нас получится отличная команда.

После похищения Летц долго размышлял, что за этим стоит. Деньги? Требовать их за Летца не у кого. Трансплантация органов? Слишком сложно и неоправданно дорого. Потом он познакомился с другими ребятами, и все усложнилось. Понятно, что тот, кто собрал их, ориентировался на определенные критерии, но для Летца они остались тайной за семью печатями. И лишь после того, как мистер Блэк и доктор Белофф слегка приоткрыли карты, ситуация прояснилась. Кто не мечтал подсоединиться к энергетическому полю вокруг планеты? Чтобы черпать оттуда вдохновение во всех сферах? Тот, кому удастся это сделать, будет первым во всем.

Да, всем известно, что у великих писателей, ученых и изобретателей иногда получалось это совершить. Но именно что – иногда. А если на постоянной основе… От подобных перспектив кружило голову и перехватывало дыхание. Когда-то Летц тоже мечтал о великих свершениях, да ему их и прочили – он был из ребят с так называемой квадратной головой. Летцу легко давались точные науки, он подавал большие надежды. А потом… Потом все это стало никому не нужно, и самому Летцу в первую очередь.

Но мистера Блэка и доктора Белофф, как они себя называли, – Летц не верил, что имена настоящие, слишком уж нарочитые, – он понимал. В подобное можно вложиться. Тем более, никаких рисков – никто не сможет обвинить ученых в неблаговидных поступках. Летц не сомневался, что заметать следы те умеют. Или им просто не понадобится заметать следы.

Искусственный интеллект слегка разочаровал Летца, он ожидал чего-то особенного. Но возможно, тот всего лишь соответствовал представлениям о нем, и Рису и Сету он явился в ином образе. Сперва Летц узрел белоснежное существо.

– Я Ариэль, ангел света, – представилось существо.

Летц едва не подавился от смеха:

– А почему не русалочка? У известного писателя так звали русалочку. Точнее, в мультфильме по его сказке.

– Потому что быть ангелом мне нравится больше.

На Ариэле возник костюм для химзащиты и противогаз.

– От ядерного удара эта фигня не спасет, – съехидничал Летц.

– Но для посещения зараженных территорий сгодится. Верно? – мягко поинтересовался Ариэль.

– Знаешь, давай ты лучше будешь с крыльями и в белой хламиде, – попросил Летц, Ариэль упорствовать не стал.

Летц огляделся: место, где он встретился с Ариэлем, представляло собой каменную пустыню. Куда не кинь взор, всюду камень. Идти по такому – ноги собьешь: плиты громоздились друг на друге, точно их кто смешал. Небо представляло собой воронку, в которой вращались мириады звезд.

– Будь со мной, – предложил Ариэль Летцу, – мы сделаем этот мир лучше: никаких войн и смертей.

И Летц согласился.

Рис и Сет рассказывали о встрече с божеством, кем-то из их пантеона. Курт видел одного из супергероев, а Майкл – прекрасную девушку. В возрасте Майкла это понятно, все мысли только о девчонках. Майклу скоро исполнится пятнадцать, как было бы Мике… Летц оборвал думы о брате – это все в прошлом, которое нельзя изменить.

Работа с искусственным интеллектом занимала с каждым днем все больше времени. Хотя работой это было сложно назвать. Летц трепался с Ариэлем обо всем на свете: о прочитанных книгах, о просмотренных фильмах, о красоте математических законов и небрежности физических, которые постоянно приходится подгонять под практику.

Пространство, в котором они встречались с Ариэлем, постепенно видоизменялось. В нагромождении плит появился какой-то порядок, будто те играли в очень медленный Тетрис и не всегда удачно. Круговорот звезд прекратился, и теперь они серебристой россыпью блестели на небосклоне, напоминающем купол.

Летц попробовал больше узнать о мире, где он очутился, но Ариэля эта тема интересовала мало, поэтому информацией он делился неохотно. Как понял Летц, место, где находился исследовательский институт, больше походило на закрытый для посторонних город – он был обнесен бетонным забором, на въезде стояли блокпосты, где проверяли документы у жителей города. «Контрольно-пропускной пункт», – так назвал это место Ариэль.

Дома представляли собой параллелепипеды без отличительных особенностей: узкие окна, проемы дверей, открывающиеся при прикладывании магнитной карты. По улицам патрулировали военные машины. Как сообщил Ариэль, большинство горожан имели отношение к корпорации «Великие мечты», куда привезли Летца и прочих, – они работали на нее.

Ариэль показал Летцу трехмерную модель Темногорья. Она была исполнена в виде шишки. Ось шишки – вокзал тысячи миров. Каждая чешуйка примыкала к вокзалу и представляла собой отдельный мир. Летц попытался отыскать родину, хотя возвращаться туда смысла не было, но запутался в названиях. Поиск тоже ничего не дал: у Летца сложилось впечатление, что Ариэль что-то утаивает.

С каждым днем парни все больше проводили время за работой с искусственным интеллектом, да и в свободное время Летц и остальные обсуждали в основном увиденное – это оказалось так занимательно! Только Майкл не выказывал восторга. Похоже, к идее сотрудничества он относился сдержанно. Хотя поначалу Летц думал, что Майкл погрузится в виртуальный мир сильнее остальных. Но Майкл, который сперва все уши прожужжал про Аэлиту, стал уходить от разговоров. Мол, ничего особенного не происходит. А потом произошло странное.