Майкл ничего не ответил, он решил, что сейчас подходящий момент, чтобы задать вопрос:

– Аэлита, доктор Белофф говорил о мозге в коробочке. Ты знаешь, что это?

Ее гладкий лоб прорезали поперечные морщины.

– Мне жаль, но я знаю. Доктор Белофф так наказывает тех, кто не идет на сотрудничество. Он делает какую-то операцию, после этого человек становится послушным. Только теряет возможность двигаться.

Она улыбнулась:

– Но это не про тебя – с тобой легко работать.

– Аэлита, – голос Майкла дрогнул, – а ты мозг в коробочке?

На мгновение пространство дрогнуло и поплыло. Майкл попал в заросли джунглей. Вокруг множество деревьев, от земли поднимается пар – настолько влажно и жарко, слышен гомон птиц и обезьян. Спереди справа мелькает рыжее пятно, оно стремительно приближается. Майкл пытается сдвинуться с места, но не может – ноги отказали ему. А затем толчок в грудь и кровь, много крови. Она заливает собой весь мир.

Майкл очнулся в незнакомом месте. В его вену вставили катетер, от которого тянулась трубочка к капельнице. Оттуда медленно текло лекарство. Майкл огляделся: стены комнаты были отделаны синей плиткой, возле стены стоял шкаф со стеклянными дверями, рядом с ним стол. В палату зашла медсестра, ее лицо скрывала повязка.

– Как себя чувствуешь? – поинтересовалась она.

Майкл прислушался к собственным ощущениям: вроде все нормально.

– А что случилось? – спросил он.

– Потерял сознание, пришлось тебя сюда перевести, – объяснила медсестра.

– Не помню, – Майкл попытался извлечь хоть что-то из памяти, но перед глазами встала красная пелена.

– Лежи, отдыхай, – она пресекла его попытку встать. – Если хочешь приподняться, вот пульт от кровати. Она автоматизирована. Этот – от телевизора.

Медсестра нажала на кнопку, из стены выдвинулся плоский экран. Медсестра тем временем отстегнула капельницу и перевязала Майклу руку. Убедившись, что есть и пить он не желает, она удалилась, сказав, чтобы при необходимости Майкл жал кнопку вызова.

Он остался в одиночестве. Спать не хотелось, поэтому он включил телевизор. Шел какой-то боевик, но переключать Майкл не стал – надо подумать. Он встретился с Аэлитой, а дальше… провал. Он оставил бесплодные попытки вспомнить хоть что-то, вместо этого Майкл начал думать над сказанным Хранителем пути.

По всему выходило, что стоило воспользоваться предложением демона дорог. Но как же страшно! Может, есть какой-то другой способ? Например, сбежать отсюда и добраться до башни тысячи вокзалов? Но что делать дальше, Майкл не знал. Наверное, нужно купить билет, только денег у него нет. Или этот вокзал работает бесплатно для всех желающих? Но попытаться следовало: вдруг получится? Или тут есть полиция, которая заступится за Майкла.

Он приободрился: так и скажет Хранителю пути, чтобы тот дал ему возможность попробовать самому выпутаться из беды. Почему-то ему казалось, что он обязательно справится. Майкл прикрыл глаза и незаметно для себя задремал. Утром его перевели в бывшую камеру.

Парни его встретили как героя. Оказалось, мистер Блэк хвалил его успехи в работе с искусственным интеллектом и говорил, что у Майкла есть все шансы первым пробиться в энергетическое поле. Только самого Майкла эта новость не обрадовала – времени на раздумья оставалось мало. Тем более, его опасения подтвердились – при новом подключении доктор Белофф велел Майклу надеть памперс, на всякий случай.

– Неизвестно, сколько ты там пробудешь, – пояснил мистер Блэк. – Ты же не хочешь проснуться с обгаженной задницей.

Майкл так жаждал встретиться с Хранителем пути, что не смог удержать вздох разочарования, когда не обнаружил на берегу вход в бункер.

– Ты что-то ищешь? – Аэлита с любопытством рассматривала из-за плеча Майкла белоснежный песок.

– Ну да, – буркнул он в ответ, – вдруг здесь цветы выросли?

– Было бы неплохо, – улыбнулась она, а затем с тревогой спросила: – Ты чем-то расстроен?

– А ты научилась разбираться в эмоциях? – вопросом на вопрос ответил Майкл.

Аэлита дотронулась до его плеча, и Майкл ощутил слабое покалывание.

– Да, – подтвердила она, – что-то произошло в прошлый раз. Я так сильно настроилась на тебя, что произошел прорыв.

– Я испугался, потому что очнулся в больничной палате, – признался Майкл. – А мне не улыбается проводить время в памперсах и с капельницей в обнимку. Кстати, а ты не помнишь, что именно случилось тогда?

– Нет, – Аэлита покачала головой.

Майкл сомневался, что она говорит правду, но проверить не мог. Весь день они гуляли по острову, который значительно расширился. Помимо пальм на нем выросли какие-то странные деревья: с темно-серыми гладкими стволами и бардовыми листьями. Майкл с удивлением разглядывал их: откуда они взялись?

– Это пространство реагирует на тебя, – Аэлита провела по коре рукой. – Немного мрачности ему не помешает.

И тут она замерцала и разбилась на квадратики, будто была лишь картинкой на экране монитора. На ее месте возник Хранитель пути, он был мрачен.

– У нас проблемы, Майкл, – сообщил он. – Соглашайся на мое предложение.

– Я… – Майкл замялся. – Я бы хотел сперва попробовать сам справиться.

– Сбежать отсюда? – Хранитель приподнял брови. – Ты, дурак, Майкл, если думаешь, что это тебе под силу.

Он сел на неизвестно откуда взявшийся стул с подлокотниками. За спиной Хранителя волны лениво набегали на берег, волоча за собой темно-зеленые водоросли, Ветер трепал макушки лохматых пальм.

– Я расскажу, что случилось в прошлый раз, – произнес Хранитель пути, – то, что не помнишь ни ты, ни она. Ты спросил ее про мозг в коробочке, и тогда возникло видение. Ну? Вспомнил?!

Перед Майклом вновь возникла картина охоты: джунгли и добыча.

– Мозг в коробочке, – продолжал Хранитель пути, – не совсем искусственный интеллект, он создан с добавлением обычного человеческого мозга. А потом часть его воспоминаний была заблокирована. Но не утрачена. Так вот, Майкл, ты желаешь себе подобной участи?

Майкл замотал головой: уж лучше в памперсе, но в своем теле.

– И ты все же настаиваешь на том, что справишься сам? – полуутвердительно спросил Хранитель пути.

Майкл кивнул, говорить не хотелось.

– О’кей, как говорят у вас, – усмехнулся Хранитель пути, – я дам тебе этот шанс. Но когда ты поймешь, что проиграл, просто скажи: «Я согласен на игру». И все, этого будет достаточно.

Узнать у Ариэля насчет того, есть ли здесь другие люди, Летцу не удалось. Ариэль утверждал, что для него они все существуют одномоментно и никаких других просто нет. Но вскоре Летц получил новый ответ от Шейлы. Она сообщала, что этот мир ей знаком – Шейла в нем родилась, а теперь хочет узнать план станции.