– Мне следовало помнить, что от тебя можно ожидать чего угодно.

– Ты сам привел меня сюда, – возразила Хелена. – А не наоборот. И я не могла предвидеть появление твоего клиента.

– Но ты не стала терять времени даром и тут же обратила его себе на пользу, не так ли?

– Но ты ведь не стал разубеждать его, что мы не пара, – сдавленно рассмеялась Хелена. – Лео, я не умею читать мысли. Откуда мне было знать, что я должна перестать подыгрывать тебе?

– Хелена, все было очень просто, – по слогам произнес он, словно в ее мозгу не хватало несколько важных извилин. – Тебе нужно было молчать, только и всего. Ах, как я мог забыть, – широко развел руками Лео. – Ты ведь женщина. Ты бы не смогла промолчать!

Он развязал галстук и, расстегнув одну пуговицу на рубашке, взволнованно провел рукой по волосам. И куда подевался тот хладнокровный и обходительный бизнесмен, с которым она была на благотворительном ужине? Его место занял мужчина, который выглядел грозным, взбешенным и опасным.

– Послушай, – попыталась успокоить его Хелена. – Мне очень жаль, что я все испортила. Но, может быть, сложившаяся ситуация не так драматична и принесет нам пользу?

Лео подошел к ней так близко, что она могла ощущать жар, исходящий от его тела. Но его глаза сверкали, как две холодные льдинки.

– Хелена, взаимная выгода – это когда у каждой из сторон есть что предложить другой. А я уже говорил вчера, что у тебя нет ничего, что мне нужно. – Он развернулся и направился к барной стойке.

– Тебе нужна девушка, чтобы на следующей неделе появиться на вечеринке твоего клиента.

– Ты ошибаешься. – Лео достал бутылку виски и откупорил ее. – В понедельник моя помощница позвонит в офис Сантино и скажет, что я, к большому моему сожалению, не смогу приехать.

– Твой отказ огорчит Карлоса.

– Он переживет. – Лео плеснул в стакан немного янтарной жидкости.

– А если при следующей встрече он спросит тебя обо мне? Ты будешь притворяться, что в твоей жизни по-прежнему есть «кто-то особенный»?

– Это не твое дело.

– Мое, если ты будешь делать вид, что говоришь обо мне.

Лео повернулся к ней, оставив нетронутым стакан с виски.

– Я скажу ему, что между нами все кончено.

Хелена бросила свой клатч на спинку дивана и медленно подошла к нему.

– Уверена, что его дочь – кажется, ее зовут Анна? – очень обрадуется, услышав эту новость.

Неужели она услышала, как он зарычал? Хелена взяла в руки стакан, вдохнула алкогольные пары и недолго думая сделала большой глоток виски. Огненная жидкость обожгла ей горло и выдавила воздух из ее легких, но распространившееся по телу тепло придало ей храбрости.

Лео нахмурился и отобрал у нее стакан.

– Что именно ты предлагаешь?

В ней затеплилась надежда.

– Я полечу с тобой на ту вечеринку в Риме – конечно же за твой счет, – чтобы Карлос и его дочь убедились, что у тебя серьезные отношения с другой женщиной.

– А взамен?

– Ты откладываешь продажу имущества компании моего отца, пока он не согласится сесть за стол переговоров. В это время сама компания работает в режиме обычного, а отец сохраняет свое место в совете директоров. – Хелена думала, что тогда у Дугласа Шоу появятся чувство защищенности и вера, пусть даже ложная, что все по-прежнему под его контролем.

– С чего ты взяла, что он ответит согласием?

Хелена понимала, что из-за того, что ее отец был слишком высокомерным и гордым, шансов на успешные переговоры не оставалось. Но она и не рассчитывала на то, что ей удастся предотвратить его падение, она хотела только отстрочить его, чтобы успеть достучаться до своей матери.

– Мы могли бы обсудить сроки. Скажем… четыре недели.

Лео быстро допил свой виски и поставил стакан обратно на стойку.

– Ты хочешь сказать, что будешь играть роль моей любовницы…

– Подружки, – быстро поправила Хелена.

– Не вижу разницы, – отмахнулся Лео. – И все взамен на то, чтобы выторговать для своего отца немного времени?

– Вроде того.

– Какое-то безумие, – прикрыл глаза Лео и потер подбородок.

Однозначно.

Хелена чуть было не согласилась с ним вслух, но вовремя спохватилась.

– Почему? Мы всего лишь окажем друг другу услугу.

– Потому что мне не нужно…

– Знаю, знаю. Тебе ничего от меня не нужно, но Карлос уже знает о моем существовании, и ты сказал, что он очень важный клиент. Я не вижу причин отвечать отказом на его приглашение. К тому же у тебя появится прекрасная возможность дать его дочери понять, что ты несвободен.

– Я могу справиться с дочерью Сантино и без твоей помощи, – скрестив руки на груди, высокомерно заявил Лео.

– Не сомневаюсь. Ты настолько хорошо справляешься, что эта девушка не поленилась разузнать о том, где ты находишься, и сделала так, чтобы появиться на том же мероприятии, где будешь ты. И это в другом городе. Да что там, в другой стране. – Хелена с жалостью посмотрела на своего собеседника. – Лео, мне кажется, она не из тех, кого устраивает отказ в качестве ответа. По-моему, дочь Карлоса не даст тебе уйти так просто.

– Значит, ты предлагаешь, чтобы мы притворились любовниками? А что скажет твой отец?

У Хелены вдруг пересохло во рту, и она тяжело сглотнула. Слово «любовники», с такой легкостью слетевшее с языка Лео, вызвало у нее внутреннюю дрожь, но она не собиралась отступать.

– Меня не знают в кругах, где вращается мой отец. По крайней мере, последние несколько лет. Вряд ли кто-то из высшего общества узнает меня теперь, да еще и в Риме. А если и узнают, какая тебе разница? Разве ты не поэтому пригласил меня сюда сегодня вечером? Тебе ведь нравится действовать отцу на нервы? – Лео молча смотрел на нее, и Хелена продолжила. – Я думаю, у нас все получится. Если в Риме кто-нибудь спросит, почему раньше не видели нас вместе, мы скажем, что хотели держать наши отношения в секрете, пока не уладим вопрос с тем, что мы живем в разных странах. Если мы будем достаточно убедительны, Анна потеряет к тебе интерес, а когда она найдет себе кого-нибудь другого, ты сможешь сказать Карлосу, что мы расстались. В таком случае он никогда не узнает, что ты сказал неправду его дочери, – она сделала паузу и многозначительно посмотрела на Лео, – или ему самому.

– Ты в самом деле считаешь, что справишься? Ты уверена, что сможешь убедить семейство Сантино и их гостей – а там точно будет несколько сотен человек, – что мы с тобой встречаемся?

– Конечно, – пожала плечами Хелена. – А почему нет? Мы ведь когда-то были любовниками.

Пусть недолго и только после того, как она убедила Лео, что в свои девятнадцать она уже взрослый человек и понимает, что делает. Он был старше ее, но разница в шесть лет не казалась ей такой уж существенной. Хелена хотела близости с ним; никогда раньше не испытывала она такой сильной страсти. И с тех пор она ни разу не пожалела о том, что было между ними, даже потом, в те дни и месяцы, когда ее сердце разрывалось от невыносимой боли. Никогда и ни с кем Хелена не переживала таких сильных и прекрасных чувств.