отправляя в рот кусок злополучной котлеты. Котлета была такой себе, и я даже из вредности не хотела ее доедать. Пришлось ткнуть вилку в кусочек мяса в гуляше на подносе, собранном Акселем.

— А ты думала, вот так раз — и по щелчку пальцев или по указу правителей крестьяне перестанут гоняться с топорами за ведьмами?

Я не собиралась отвечать на риторические вопросы. Даже дураку понятно, что пройдут не просто года, а поколения, прежде чем предрассудки изживут себя.

— А если ничего не делать, ничего и не изменится, — спокойно проговорил Аксель, принимаясь за свой обед.

Спросить, какие у него есть гениальные идеи на этот счет, я не успела — к нашему столу подошли еще студенты. Точнее, студентки. И если уж совсем точно, то не к столу, а к Акселю.

— Вот, значит, как, да? — сверкнув ярко подведенными глазами на красивом лице, спросила девица, явно предводительница стаи. — Ты променял меня на эту… эту… темную!

Красотка выплюнула это слово так, словно только что выругалась отборной бранью. Поскольку я увлеченно жевала, то ответить никак не получалось. Да и не хотелось, если честно.

Аксель поморщился.

— Элизабет, прекрати устраивать мне сцены, это не работает.

— Какие сцены?! Это возмутительно, как ты мог опуститься до нее?! — напирала красотка.

А я задумалась, что парень наверняка интересный и перспективный персонаж, раз она готова наплевать на гордость и девичью честь и так вести себя на глазах у изумленной публики.

Публика, кстати, жадно наблюдала за происходящим, явно голодная до представлений.

— Элизабет. — произнес Аксель.

Выразительно так, с характерной интонацией. Валентайн таким тоном демонов призывает обычно, а светлые маги девиц вот распугивают.

— Ты пожалеешь, темная, — прошипела девица и, круто развернувшись на каблуках, мотнула рыжей гривой и поцокала из столовой.

В столовой воцарилось многозначительное молчание.

— Дайте-ка угадаю, — медленно произнес Клаус, намазывая паштет на кусок хрустящей белой булочки, — невеста?

— Хуже, — хмыкнул один из светлых, имени которого я еще не знала. — Бывшая.

— Бывшая невеста? — округлил глаза Эдди. Для него и невеста-то была кошмарным сном, как и свадьба, впрочем, а уж словосочетание «бывшая невеста» так вообще нечто родственное со стрыгой.

— Не, — весело отозвался Рейн, — просто бывшая.

— Сочувствую, — искренне произнес Эдди и тут же добавил: — Значит, красотка свободна и жаждет отмщения?

— Типа того, — нехотя ответил Аксель. — А что?

Эдди на ходу вытер рот салфеткой и помчался догонять Элизабет, кинув на прощанье «Светлой еще не было».

— Даже не знаю, кому сочувствовать, — задумчиво проговорила Тамалия.

— Мне, — подсказала я. — Я тут невинно пострадавшая сторона.

— Погоди, страдать ты будешь позже и над докладом, — заявил Аксель. — А пока — ешь.

Я глубоко вздохнула и подумала, что еще никогда в жизни мне не хотелось так сильно воткнуть вилку в светлого мага.

15

Последняя на сегодня пара была единственной, на которую я попала. И к моему великому сожалению, она была профильной.

— Тебя что, серьезно зачислили на боевой факультет? — Аксель выглядел потрясенным, если не сказать шокированным. — Какой все-таки у тебя профиль?

— О, профиль у нее впечатляющий, — хмыкнул Эдди, — можно сказать, убойный.

Я закатила глаза, демонстрируя присутствующим все, что я думаю по этому поводу.

Занятие проходило на площадке на открытом воздухе, напоминавшей помесь стрельбища и фехтовальной арены. То есть усыпанная песочком площадка по периметру была окружена зрительским сидениями и разного рода тренировочными снарядами. Присутствующие кучковались по цветовой дифференциации — светлые отдельно, темные — отдельно. Из темных на боевой факультет зачислены были парни и, по какой-то извращенной логике, моя скромная персона.

— А ты, наверное, инквизитор? — вместо ответа, спросил Маверик, впервые за долгое время подавший голос.

— Паладин, — невозмутимо ответил он.

О, паладины — это особая каста светлых магов. Благодаря им, ну и еще немного инквизиторам, нашего брата почти перебили во всех королевствах.

— Слышала, Венди? Он — паладин! Самое время попрать скрепы этого общества, — громким шепотом заявил чуть не опоздавший и слегка запыхавшийся Эдди.

— Как твое попрание местных скреп? — невозмутимо спросила я.

— Скрепы сопротивлялись, а я доказывал, что лучший способ отомстить — это утешиться в моих темных объятиях.

— И как успехи?

— Ну, я был очень убедителен, но времени не хватило.

— У тебя еще целый учебный год впереди, ты просто обязан успеть, — хмыкнул бывший кузнец.

— Студенты! Внимание!

К нам стремительным шагом приближался преподаватель. Тоже образчик многовековой селекции — высокий, статный, широкоплечий красавчик средних лет. Шедший рядом с ним магистр Дестрак, прямо скажем, выглядел не так впечатляюще. Даже, я бы сказала, совсем не впечатляюще.

Студенты изобразили внимание, когда мужчины подошли.

— Меня зовут тренер Гетрал, и я преподаю все практические боевые занятия в Светлейшей академии.

У нас в Темнейшей практические занятия преподавал мужик с опытом реальных боевых действий и шрамом на пол-лица. И не лица, говорят, тоже, но эти интимные детали я лично не проверяла. А при виде тренера Гетрала в голову почему-то приходили мысли о почетном карауле, который может высоко задирать ногу, тянуть носочек и красивенько вытаскивать магию из рукава, но ничего страшнее собственной тени в жизни не встречал. Мрачный Дестрак рядом казался нахохлившимся вороном. Старым и очень опасным.

— Как вы знаете, к нам в этом году присоединились студенты Темнейшей академии, — продолжал толкать вступительную речь Гетрал. — И это занятие мы посвятим тому, чтобы узнать пределы возможностей друг друга. В дальнейшем это поможет нам лучше обеспечить защиту территории нашей с вами альма-матер.

Я бы, конечно, на их месте начала с возведения крепостной стены вокруг академии, но меня, по понятным причинам, не спрашивали. Судя по виду Дестрака, он бы к стене добавил еще ров, вал и пиромагию, но его мнением, очевидно, тоже не поинтересовались.

— Мы с магистром Дестраком решили, что лучший способ проверить ваши возможности — это устроить спарринг между студентами.

Мои темные парни удивительно синхронно демонстративно фыркнули. Нет, я понимала светлых, им страсть как хотелось оценить, что же они призвали на свою территорию. Особенно после того, что мы устроили утром. Но прямо так, в лоб? Никакого изящества!

— Поэтому сейчас мы разобьем вас на пары сообразно нашему пониманию ваших уровней и проведем тренировочные поединки, — закончил за светлого коллегу мысль Дестрак.

Дальше Гетрал начал вызывать от светлых по студенту и сообщать, с кем они будут проводить спарринги. А когда очередь дошла до меня, началось прекрасное.

— И тренировочный поединок с Гвендолин Мортон проведет Аксель Хант.

Хант, откровенно скучавший, даже не шелохнулся в мою сторону. Парень заломил бровь и заявил:

— Драться с дамой — нонсенс.