Вот почему мой вчерашний путь закончился у этих ворот. Вот почему у урки глаза сузились! Вот почему я вдруг «Машей» стала! Ха!

Место у штакетника вдоль парка меня устроило как нельзя лучше. Машину здесь не будет видно ни из дома, ни с городской окраины, а после рокерского спектакля это может оказаться важным преимуществом.

Покусывая на ходу травинку, я медленно побрела к дому, обдумывая, как убедить Семиродовых открыть передо мной дверь. Не может же быть такого, чтобы, готовясь заранее к нападению рокеров, даже вербуя наемников, вроде опухшего от пьянки Аладушкина, хозяева удрали отсюда, бросив дом на произвол судьбы.

Так бы и стояла я в сомнении, как буриданова ослица, выбирая между двумя крайностями, если бы не услышала негромкий протяжный скрип. Не скажу, что этот звук меня удивил, но повлиял на выбор почти мгновенно, потому что произвести их мог либо незакрепленный ставень, либо калитка. Да, калитка, а что же еще?

Легкими быстрыми шагами я пошла по траве вдоль бревенчатой стены, повернула, на ходу глянув на ставни, в которые Екатерина кричала свои проклятья. Они по-прежнему надежно защищали окна, а вот калитка была приоткрыта. Быстро оглядевшись — нет ли кого, кто мог бы только что выйти из нее на улицу, — я скользнула во двор. И здесь пусто. Как таинственно! Открыли и не вышли? А зачем было открывать? Для того чтобы высунуться и убедиться, что никого опасного поблизости нет? А щели в ставнях для этого не подходят? Или вошел кто-то?

Господи, какая разница, почему открыли? Меня встречают!

Я пробежала по тропинке по направлению к крыльцу, попутно стукнув пальцами в окно, рывком открыла дверь и, заглянув в прихожую, намеревалась громко и внятно возвестить о моем прибытии. Но слова и звуки вообще застряли у меня в горле — в прихожей сильно воняло бензином. Не похоже, что это вонь от какой-нибудь неплотно закрытой канистры с запасом горючего для машины Ивана. Переступив порог, я сунулась в памятный мне коридор. Пол под ногами блестел, как политый маслом, а запах паров бензина был настолько силен, что у меня перехватило дыхание. Да, одна искра, и дом вспыхнет, как спичечный коробок.

Нужно быстрее уматывать отсюда! Опасно входить в дом, где пол и стены облиты бензином. Я уже сделала шаг назад, когда из глубин дома до меня донесся некий звук, свидетельствующий о том, что я здесь не одна. Я услышала тихие, осторожные шаги и какое-то позвякивание, настолько неясное, что определить его природу на расстоянии было невозможно.

Мешать поджигателю не входило в мои планы, но мне позарез нужно было увидеть, кто он. Кирилл Федорович будет вежливей и покладистей в дальнейшем, застань сейчас я его или Ивана на месте преступления. Ведь это тоже преступление — сжечь застрахованный дом, пусть даже свой собственный. И этот козырь в моей колоде будет явно не лишний. К тому же, пока поджигатель находится в доме, я могу чувствовать себя в относительной безопасности. Но в любом случае действовать нужно быстро.

Укрепившись подобными рассуждениями, длившимися не более нескольких секунд — голова особенно хорошо работает в экстремальных ситуациях, — я осторожно и, как мне казалось, бесшумно двинулась по коридору, моля бога, чтобы мои ноги миновали скрипучие половицы.

На этот раз, в отличие от прошлого, по коридору я прошла беспрепятственно, хоть у меня и екнуло сердечко, когда я поравнялась с тем местом, где происходила стычка с Иваном. Во второй раз мне стало нехорошо, когда по непонятной — как всегда бывает в такие моменты, причине я поскользнулась на ровном месте и наделала немало шума. Но к этому времени у меня уже вовсю стучало в висках от бензиновых паров, и сильно испугаться я не успела. Хотя понимала, что злоумышленник может выглянуть откуда угодно и, увидев в моей персоне крайне нежелательную для него свидетельницу, угостить горящей спичкой, выброшенной в коридор из-за какой-нибудь двери. Но это — если у него есть надежный путь к отступлению, и тогда кончина моя будет хоть и быстрой, но крайне мучительной.

Спасаясь от такой нерадужной перспективы, а заодно и от отравленного воздуха, переносить который делалось все труднее, я ускорила шаг, пожертвовав при этом бесшумностью, и вскоре оказалась перед попавшейся мне на пути наполовину открытой дверью. Я ненадолго задержалась перед ней, чтобы прислушаться. Подвергнуться внезапному нападению человека или собаки мне не улыбалось — достаточно мне вчерашнего. Внутри все было тихо, но интуиция подсказывала мне, что эта тишина не содержит в себе угрозы. Но, как говорится, береженого бог бережет. Распахнув дверь во всю ширь, я стремглав влетела в помещение. Маленькая комнатенка оказалась пуста. Если только кто-нибудь не засел под кроватью… Но это — едва ли, потому что первое, на что я обратила внимание, — открытое окно. Сомнений не было — только что здесь был человек, который, закончив свои дела или испугавшись шума в коридоре, ушел через окно в парк.

Высунувшись по пояс на улицу, с наслаждением глотнула свежего воздуха и огляделась. Как и следовало ожидать, я никого не увидела. Все ясно. Первый этап закончен. Вторым должен быть огонь, поэтому надо бежать отсюда — и чем быстрее, тем лучше. Прыгать в окно? Оно довольно высоко от земли, и в момент приземления пристрелить меня сможет даже ребенок. Но, спускаясь на руках, я буду еще беззащитней. Исключать же возможность засады нельзя, потому что теперь, даже не видев поджигателя, я являюсь свидетельницей преступления.

Все же сунула ты свой нос куда не надо, Танечка!

Молясь госпоже Удаче, к выходу я решила вернуться по коридору! Несмотря на возможность огненного факела из прихожей, это более надежно, хотя не менее опасно.

На размышление мне потребовались секунды. Я уже шагнула к двери, но мое внимание привлекла кровать, выглядевшая так, будто черти на ней боролись. Нет, не могла я, частный детектив Татьяна Иванова, равнодушно проскочить мимо кровати, белье на которой было густо заляпано кровью. А то, что это кровь, я видела ясно, даже в сумерках — деревья загораживали окно от и без того уже неяркого вечернего света. Одеяло на кровати лежало продолговатым комком, как будто скрывало под собой чье-то тело.

Без колебаний, подчиняясь какому-то импульсу, я откинула одеяло и содрогнулась от отвращения. В луже еще не впитавшейся в матрас крови лежал труп огромной собаки с распоротым животом и вырванными из него внутренностями. Быстро распространившееся зловоние перебило даже запах бензина, который, кстати говоря, в комнате был гораздо слабее, чем в коридоре. Зрелище не для слабонервных, даже мне стало не по себе. Но это скорее произошло от неожиданности.

И в этот момент раздался взрыв!..

Я метнулась к двери и, выскочив в коридор, как в фильме ужасов, увидела огромный столб огня, несущийся мне навстречу со стороны прихожей.

Взрывной волной меня отбросило обратно в комнату, и дверь захлопнулась. Госпожа Удача вняла моим молитвам. Худо бы мне пришлось, успей я сделать хотя бы несколько шагов по коридору!

Впоследствии я обнаружила, что плохо помню те минуты, которые провела, валяясь в прострации на полу под открытым окном. Хотя сознание я не теряла, но шевельнуться некоторое время не могла. Ударило меня сильно — до звона в голове и мути в глазах, до кратковременного, полного равнодушия к происходящему. Ставший уже привычным бензиновый аромат сменился едким запахом гари, а из-за двери донесся нарастающий гул быстро разгоравшегося огня и треск раздираемой жаром древесины.