— Мне всё равно, — холодно бросила Крис, затягиваясь долгожданной сигаретой. Бармен будто и впрямь не догадывался о её покушении. — Я могу идти?

— Как пожелаешь. В любом случае, твоя плата за номер не истекла, и на пару-тройку суток вперед точно хватит. Кстати, твоё время мы можем продлить! — Бэкк благодарно подмигнул и наигранно поклонился. — Ты так удачно подогнала мне клиентуры, а последние гости уже завтра отчалят, быть может…

— Нет, спасибо, — сухо перебила Кристин, поднимаясь со стула, и удалилась прочь из этого злосчастного места. Паззл в голове наконец-то сложился, и она прекрасно знала, что делать, дабы расправиться с Бэкком, чего бы ей это не стоило.

***

После разгромного провала на арене Райану и остальным была отведена ровно неделя на сбор и закупку необходимой химии, дабы протянуть хотя бы месяц без подачек от Ролла. Впрочем, Вэнсу это было совершенно не нужно. Ещё с юношества он презирал увлечения Бэкка и на дух не переносил ничего, кроме хорошего спиртного, которым частенько делился с ним Цербер, вопреки его жадности до всякого добра. Присутствовать на прощальных сборах Райан не собирался. В конце концов, избавиться от Бирму́нда было не так-то просто, особенно самому молодому дезертиру 22-го века. Не то чтобы у него были далеко идущие планы на грядущую вылазку, однако, ввиду того что в последний раз Вэнс самостоятельно покидал пределы Холма года четыре назад, развеяться всё-таки стоило! Оставалось лишь разобраться с одной маленькой проблемкой.

Неспешно шагая по длинной дорожке из паркета, который помогал с прослушкой улицы, долговязый безучастно покосился на здание общих бараков. Жить там было всяко приятнее, чем под боком у клятого Ролла! Если бы только у Бирму́нда не возникло той чертовой проблемы с банкротством — он в жизни не стал бы якшаться с таким засранцем, как Бэкк! Пнув камень и закинув на плечо увесистый армейский бархан,[1] Вэнс вскользь смотрел на свой нелюбимый город: больничка, в которой раньше работали проститутки, арена, где он исправно разбрасывал всех до появления рыжеволосой выскочки, клумбы с искусственными цветами и захудалые ларьки с продовольствием — всё это не навевало абсолютно никаких воспоминаний, пусть Райан и прожил здесь около пятнадцати лет. Исключением было здание промышленного цеха, где днями напролет трудился его ворчливый самопровозглашенный попечитель, командуя целой оравой кузнецов и литейщиц. Странствующие менялы и кочевые торговцы никогда не обходили стороной хорошо обустроенный ангар по переработке ресурсов, в котором частенько бывали фермеры и собиратели Холма, обеспечивающие это карликовое поселение всем необходимым. Здесь даже имелись электрики, которые следили за работой ветряков, старых солнечных батарей и прочих приблуд, которые привозили торговцы с далекого света. Однако как всё это работает, и почему нельзя вот так взять и восстановить былую цивилизацию, назло всякому Рейху — Райан не понимал, да и не хотел понимать. Пока налажена контрабанда и связи с Масленком, Холму угрожает разве что очередной анархопокалипсис.

— Вэнс, парень! — громко окликнул Чарли, поправляя мешковатый передник с множеством карманов, увешанный мишурой. — Да разве ж уходят, не попрощавшись?! Совсем старших не уважаешь, сопляк! — шутливо возмутился усач, не успел новоиспеченный изгнанник порога переступить.

— С чего же? — спокойно поинтересовался Райан, минуя крепкую ширму прохода и усаживаясь на старую деревянную бочку напротив рабочего верстака Хэма, стоявшего недалеко от входа в качестве торговой лавки. — Это же не настоящая ссылка. Так, минус личная койка и выселки на пару недель. Вы же знаете Доктора.

— И то верно! — улыбнулся мужичок, складывая стопкой свои драгоценные чертежи и жестом показал шумным рабочим, что слушать здесь нечего. — Никогда б не подумал, что тебе так свезёт избавиться от мистера Бэкка! С тобой уже провели «назидательную» беседу?

— Нет, но догадываюсь, чем всё это кончится, — поморщился Вэнс, оглядывая широкие трубы и странные агрегаты по левую сторону огромного помещения, где шла основная работа. Ушедшие предки оставили в наследство огромное количество незавершенных изобретений, и именно они дали жизнь оснащению арены и этой крошечной фабрике, наряду с ветрогенераторным полем, которое установили на случай, если запас ресурсов для поддержания солнечных батарей истощится. — Хоть развлекусь раз в жизни.

— Смотри не помри, салага! — расхохотался Старик, поправляя пожеванный берет и нервно покусывая щеки изнутри. Большая часть продолговатого ангара была перекрыта громоздкими ящиками, и увидеть, что же происходило за ними — не представлялось возможным. Помимо небольшой подсобки в дальнем правом углу, глядеть здесь было особо и не на что. Разве только на рабочие станки и чудно́е переплетение труб на стенах и потолке. — Так ты за взрывчаткой или по патрончики?

— И то, и другое. И можно ещё пак тушенки в придачу? — Вэнс сдержанно кивнул и устало взглянул на механика, потирая корку свежего рубца на переносице. Первую ночь жгло просто адски! Повезло, что выскочка промахнулась и не задела глаза. Эта сволота определенно пользовалась не самыми обычными струнами!

— Ох-хо-хо! — проворчал оружейник, копаясь в ящиках позади и собирая необходимую провизию. — Ну и отделала же она тебя! — он покачал головой и печально взглянул на бандаж, фиксирующий сломанную руку подопечного. — Оно с месяц-два заживать может! Ты точно уверен, что травма тебе не помеха-то, а?

— Зато не будет так скучно, — Райан тяжело вздохнул, осознав что всё-таки будет скучать по Железному куполу, откуда однажды вышел сто первым победителем Арены и удерживал свой титул вплоть до последнего боя.

— Будь осторожен! — улыбнулся Чарли, протягивая ему заранее приготовленную авоську с продовольствием. — Жду тебя с новостями!

— Спасибо, Хэммингем. — Райан кивнул и без лишних предисловий скрылся за плотной ширмой дверного проёма. Ещё одна ночь, и он будет вынужден перебиваться по незнакомым селениям, стараниями той чертовой выскочки. Надежда была лишь на то, что Бирмунд не упустит «своё» и вскоре изгнаннику позволят вернуться обратно. Весь этот замкнутый круг не был чем-то новым или захватывающим. Но такая грандиозная удача избавиться от Бэкка, по воле обычного случая, подвернулась Вэнсу впервые. Что не скажи, Кодекс Бродяги наконец-то сработал! Вот только не было никакой гарантии, что его примут на Холм после такого грандиозного провала.

Райан уже миновал общажку и подходил к Кратеру, когда его окликнул до боли знакомый голос:

— Постой, сынок! — запыхавшийся Хэм с трудом переборол тяжелую одышку и протянул ему громоздкий сверток, плотно обмотанный тряпками. — Совсем забыл!

— Вы точно в порядке? — парень устало на него покосился, словно убеждаясь в адекватности попечителя, чей взгляд горел от нетерпения. Впрочем, он всегда был громким и дерганным.

— Хотел подарить его тебе на 26-летие, но раз не сложилось… — хитро