её фанатичная преданность моей сестрёнке и здесь себя показала. Спасибо хоть, что портрет на лезвии не выгравирован.

— Не смотрите на размер. Как уже показали проведённые тесты, по разрушительной мощи моё оружие почти не уступает вашему и легко пробивает любой доспех. И всё же ближний бой лучше предоставить госпоже Кирао и Феррозии, я же куда больше подхожу для скрытных убийств.

— Не слишком ли наша королева щедра на такие подарки? Каждому встречному колечки раздаёт.

— Кайра тебе не каждая встречная, а преданная соба... кхм, союзница Мелис, — пояснил я. — Она служила сестре ещё задолго до того, как я сама к ней присоединилась. Так что всё в порядке, кольца по-прежнему получают лишь избранные.

— Ну да ладно, не то чтобы это меня сильно волновало. Главное, чтобы этих избранных в один прекрасный день не отправили по нашу душу.

— Вот уж это маловероятно после той жуткой бумажки, что тебе выдали.

— Да шучу я. Давайте-ка остановимся на привал, устал я в седле трястись.

* * *

На третий день мы подъехали к стенам Бихтера и остановили лошадей перед охраняющей ворота стражей. Сколько времени утекло с визита в Гербоун, а такие вот досмотры на въезде до сих пор вызывают у меня мандраж. Всякий раз ожидаю услышать что-нибудь в духе: «Проезжайте, а демонские отродья пускай с лесными волками ночуют».

На поверку оказалось, что я впустую себя накручивал. Хоть стража в каждом городе продолжала кривиться при виде наших повязок и красных волос, но Лакрес, в последнее время набравшийся резкости и наглости, в разговорах с подобной мелочью пользовался уже не дипломатией, а приказным тоном, щедро сдобренным угрозами.

— Кто такие, с чем пожаловали в Бихтер?

— Змеиный клык. Королевские рыцари. Прибыли в город для проведения расследования. Поступила информация, что городу угрожает нападение на демонов, такое же, как недавно в Гербоуне.

Да, официально мы прибыли в Бихтер якобы для расследования очередных признаков приманки. Уже сам факт появления в городе королевских рыцарей мог легко спугнуть колдуна, так что нам пришлось немного поломать голову над легендой.

Называть реальную причину приезда — сразу отпадает. Если сказать, что мы тут проездом и направляемся дальше на запад, то в случае, если мы задержимся в городе (а мы в нём задержимся), колдун опять же что-нибудь заподозрит.

Клык нуждался в миссии, не связанной с проклятием короля, но позволяющей отряду осесть в Бихтере на несколько дней. А покуда многим в стране известно, что Змеиный клык специализируется на демонах, то решили не ходить далеко и ухватиться за уже распространившиеся по стране слухи о тархонской приманке и последствиях её применения в Гербоуне.

Стражник подозрительно прищурился.

— Правда что ли? А вот до меня доходили слухи, что ваш Змеиный клык сам это нападение и подстроил.

— Имя, звание.

— Чего?

— Я говорю, живо представился, или у тебя проблемы со слухом?! — В руках лидера в мгновение материализовался арбалет, линза оптического прицела уставилась солдату промеж глаз. — Клевета в отношении королевских рыцарей карается тюремным заключением на срок до двух лет. Имя, звание! Больше повторять не стану!

Видали, как быстро приспособился? Уже и не узнать того скромнягу, что слёзно взывал мелкую солдатню к соблюдению законов.

Перед этой миссией я поднимал вопрос о том, получим ли мы такую же полезную бумажку, как при отправке в Карохан, на что Мелис решительно отказала и посоветовала не привыкать к столь удобным бонусам.

Всё же королевские рыцари по умолчанию являются элитой с особыми полномочиями, и документами с королевской подписью снабжаются в совсем уж исключительных случаях. Если один из отрядов начнёт размахивать ими на каждом мелком задании, это вызовет очередной всплеск ненужных подозрений.

Так что отныне Змеиному клыку придётся переучиваться, менять манеру поведения и отвыкать от роли отбросов. И делать это самостоятельно, а не полагаться всякий раз на королевскую протекцию.

— А... Я... Ряд-довой Хелс! П-прошу прощения, не имел в виду нич-чего такого! Просто краем уха усл-лышал, вот и решил поинтересоваться! Прошу, не губите, у меня жена и сынишка восьмилетний!

— Тогда прекращай тратить наше время!

— Д-да, слушаюсь! Проходите!

Лакрес отозвал оружие.

— Пройдём, не переживай. Но для начала поведай, нужно ли нам знать что-нибудь интересное об этом городе? Мы тут надолго, и никакая информация лишней не будет.

— Ну... В последнее время странные слухи по Бихтеру ходят. Будто бы на город проклятие наложили. Жители местные — то один, то другой — засыпают мертвецким сном, да так и не просыпаются.

— Вот ещё, не хватало нам посреди задания под проклятие попасть, — изобразил Лакрес раздражение. — И кто обычно становится жертвами? Есть между ними какая-нибудь взаимосвязь?

— Мне такие вопросы можете не задавать. Я на воротах дежурю, город не патрулирую, так что меня о таких делах в известность не ставят. Даже имён уснувших не знаю, кроме одного. Кузнец Махон, знакомый мой, месяц тому назад слёг.

— Есть идеи, кому он мог перейти дорогу?

— Да кому он помешать может? Кузнец ведь, не торгаш какой.

— И сколько всего человек усыпили? Хоть это ты знаешь?

— Точную цифру не назову, но пару десятков точно. Знал бы больше — сказал бы.

— Ладно, чёрт с тобой, и так уже кучу времени потеряли. Освободи дорогу.

— Да, слушаюсь! Вы это, господа рыцари... хоть и ради демонов сюда пришли, но, может, заодно и с проклятием разберётесь?

— У нас есть задание, и нам некогда отвлекаться на посторонние дела. Если проклятие коснётся кого-то из моего отряда, то волей-неволей придётся этим заняться. Если же нет, то пусть ваш мэр подаёт запрос в столичный штаб.

Логично, лидер. Всеми силами делаем вид, что загадочное проклятие нам побоку, и кроме наших любимых демонов нас ничего не интересует.

Оставив лошадей на въезде в город, мы неспешным шагом двинулись по мощёной улице, негромко обсуждая услышанное.

— Итак, слова стражника совпадают с имеющейся информацией примерно никак, — задумчиво произнёс Лакрес. — Наш колдун способен уложить баиньки не одного человека, а сразу несколько десятков, и удерживать их в таком состоянии неделями и месяцами. Это ведь невозможно, я прав?

— Согласна, — сказала Кайра. — Ни один маг не может обладать такой силой. Да и едва ли Актавия стала бы скрывать и замалчивать такое о его способностях. По словам госпожи Мелис, её мать уже утратила волю к