Члены Змеиного клыка ожидаемо вернулись ближе к вечеру. Первым выступал я, и, выслушав мой рассказ, Лакрес довольно ухмыльнулся.

— Надо же, как интересно. Привирает наш мэр, Кирао. Или как минимум многое недоговаривает.

— Например?

— Например то, что в Бихтере давно промышляет крупная преступная группировка, именуемая «Загерами». Уж не знаю, откуда взялось такое название. И в ходе разговоров я выяснил, что как минимум три жертвы проклятия так или иначе переходили им дорогу. Если говорить о торговцах, то их уже не первый день Загеры устраняют за отказ от сотрудничества. Ну ты понимаешь, о каком сотрудничестве речь. Денежками там поделиться, эксклюзивный товар по скидке подогнать. Хорошей такой скидке, стопроцентной. Раньше устраняли по старинке, но в последние месяцы перешли на более гуманные методы, вместо ножа в печень отправляя жертвы в царство сновидений. Кстати, два имени тебе уже известны: Махон и Феола.

— Про Махона говорил стражник, а Феола... Травница! И мэр сказал нам, что она пропала в лесах.

— Ага, а по факту она прямо сейчас мирно посапывает у себя дома под чутким надзором брата.

— О, так у нас и правитель в подозреваемых? Прямо вылитый Гербоун, аж ностальгия накатывает.

— Кстати о правителе. Ты верно приметила, что слишком уж он молод для своей должности. Герон Микан приходится сыном прежнему мэру, Сауру Микану. Тот, едва придя к власти, задался целью во что бы то ни стало вывести из Бихтера заразу в лице Загеров. И очень скоро поплатился за своё стремление к справедливости успешным покушением, после чего в кресло мэра сел его сынок и быстро свернул кампанию против этой шайки.

— Значит, нынешний правитель с ними заодно?

— Совсем не исключено. И это подтверждает тот факт, что он утаил от тебя информацию о существовании Загеров. Кстати, насчёт растущих в городе волнений. Тут он сказал правду лишь отчасти. Горожане действительно всё чаще выказывают недовольство, но бездействием не стражи, а самого мэра, не желающего взяться за банду. Раньше они пусть и убивали, но только в исключительных случаях. А вот усыпления стали происходить в промышленных масштабах. Три десятка жертв за два месяца, среди которых немало важных и влиятельных людей — не так уж мало.

— Но если действия Загеров угрожают мэру бунтом, почему бы ему не попросить их поумерить пыл? Раз уж они друзья.

— Хороший вопрос. Честно говоря, в этом деле много странностей. Во-первых, с чего вдруг эта шайка решила сменить методы? Неужто в их главаре вдруг взыграла совесть и он понял, что убивать людей нехорошо? Во-вторых, зачем нашему колдуну с ними вообще связываться? Если верить Актавии, он уже заимел с проклятия короля столько денег, что не только хватит на всю жизнь, но ещё и детям с внуками останется.

— Ну и, что делаем дальше?

— Неплохо бы устроить взбучку этому мальчишке Герону, да и, чего таить, мне пришлись по нраву наши резко возросшие полномочия. Только вот ситуация не та. Мэр и преступники — это всё дела второстепенные. Если спугнём главную цель, то вся миссия окажется под угрозой. А значит, нацеливаться следует не на мэра, а на самих Загеров. А для этого нужно отыскать их логово. Давайте для начала изучим этот источник проклятия, обнаруженный Кайрой, а в оставшееся до утра время я ещё пораскину мозгами и придумаю, как лучше поступить.

Глава 4. Сколько жизней за рулон?

Как и условились, с наступлением темноты мы проникли в канализацию, где нас встретили вполне ожидаемые ароматы. Впереди шёл я, как самый чуткий и неуязвимый, а шагавшая следом Кайра диктовала направление. И в какой-то момент попросила остановиться.

— Здесь, — уверенно сказала она. — За правой стеной, буквально в двух метрах. Источник того самого проклятия, причём невероятно мощный. Чувствую много нитей, расходящихся в разные стороны. Десятка два, не меньше. Если надо, могу посчитать точное число.

— Ой, да сдалось нам это число, — отмахнулся Лакрес и повнимательнее изучил стену. — Мда, тут даже никаких тщательных осмотров не нужно. Кладка новая, ни цвет, ни размер кирпичей не совпадают с остальной канализацией. Не хватает разве что таблички: «Стена разрушена и построена заново, за ней что-то спрятано».

— Ломаем? — спросил я.

— Хм... Едва ли за этой стеной прячется сам колдун. Будь оно так, он бы давно помер от голода. Нарракт, что скажешь?

— Бессмысленно... Если эффект магического устройства не создаётся с нуля, а усиливает чужую магию, без живого носителя он работать не будет... Скорее всего, колдун жив и находится в другом месте...

— Тогда есть ли смысл портить новую кладку? Ну увидим мы штуковину наподобие той, которой нас развели в Карохане, а дальше что? В поисках колдуна нам это никак не поможет. Или поможет... Кайра?

— Мне не нужен прямой зрительный контакт и соприкосновение. Прочесть магию я могу и отсюда. Насчёт колдуна... Все нити на вид одинаковые, ни одна не выделяется из общей массы. Дайте мне побольше времени... Да, за этой стеной определённо находится источник усыпляющего проклятия, но связь с колдуном отследить не могу. Сами нити расходятся по городу, в столицу ни одна не уходит. Значит, с проклятием короля конкретно это устройство не связано. Но сам эффект точь-в-точь совпадает, а значит, оно без сомнений основано на магии нашего колдуна.

— Но осмотр короля привёл тебя в Бихтер. Значит, колдун тоже где-то здесь. В общем, ничего ценного мы здесь не узнали. Стену пока оставим, а когда разберёмся с основной целью, вернёмся сюда и отвезём устройство в столицу на анализ.

* * *

Утром наш отряд собрался в комнате Лакреса.

— Ну как, лидер, что-нибудь придумал?

— А как же, на то я и командир отряда, — ответил он с хвастливыми нотками. — Итак, слушайте план. Загеры проводят ежемесячный сбор «налогов» каждый раз в один и тот же день, и по счастью это произойдёт именно сегодня. Во время вчерашних опросов я как раз познакомился с одним продавцом тканей, тоже вынужденным делиться с бандитами выручкой. Нужно дождаться появления этих ребят, а затем проследить за ними до логова.

— Легче сказать, чем сделать, — вставила Кайра. — Эти люди не дураки. Они могут заметить слежку, передать деньги по цепочке или незаметно сбросить их в тайник, проходя мимо.

— Не ты ли у нас специалист в