Чаяна недоуменно следила за нашим диалогом. Слышать особо не слышала, но выражение лиц видела.

Оставшееся время завтракали молча. Бессмертный изредка бросал исподлобья заинтересованные взгляды, но больше попыток поразглагольствовать не делал. Оно и к лучшему, нечего портить аппетит.

Кстати, еда оказалась на удивление вкусной. Даже уродливый сосед не портил удовольствия от горячей, свежей пищи.

Благодать, а не питание. Никаких консервантов! Я готова была съесть все, что чернавушки так вовремя накрывали на стол. Эх, вернусь домой, придется вновь сесть на диету.

Дождавшись, когда мы насытимся (к слову сказать, насыщалась только я да царь, а вот другие невесты как-то не слишком охотно пощипывали сдобу), Кощей вновь хлопнул в ладоши, и девушки-служанки послушно унесли пустые тарелки.

— Приятно было разделить с вами хлеб-соль. — Старик поднялся из-за стола и глянул на нас, словно чего-то ожидая.

— Благодарствуем! — первой сообразила Чаяна.

— Спасибо. Вкусно, — поддакнула я.

Маланьица тоже что-то тихо пискнула.

Кощей удовлетворенно кивнул.

— Ну, раз все довольны, не буду задерживать. Где ваша горница, знаете.

И это все? Поели, поболтали, вновь с глаз долой?

Видимо, неприкрытое удивление так явственно отразилось на моем лице, что старик ухмыльнулся: знаю, мол, о чем думаешь.

Я фыркнула. В горницу так в горницу. Нам втроем скучно не будет.

Но как только направилась к двери, раздался тихий голос:

— Две вернутся, а чернявая останется.

Мы с Чаяной быстро переглянулись и воззрились на позеленевшую от страха Маланьицу.

Кощей очень медленно двинулся в ее сторону. Остановился, оглядел девушку с ног до головы. Протянул руку к лицу, но, увидев, что невеста уже готова бухнуться в спасительный обморок, поморщился.

— Что ж ты такая пугливая, — недовольно проговорил он. — Неужели не по нраву пришелся?

Малаша, стиснув зубы и выпучивая глаза, с трудом просипела:

— По нраву…

— А что тогда дрожишь?

— Прихворнула…

— Знобит?

Она кивнула.

— То не беда. Согрею.

Кощей выжидающе протянул руку. Девушка в страхе отступила назад.

— Я жду.

— Так больна я…

— Сказал же, не беда.

Старик внимательно наблюдал за невестой. Белесые глаза, казалось, глядели в самую душу.

Маланьица бросила последний взгляд на нас с Чаяной, глубоко вздохнула и, зажмурившись, вложила свою ладонь в руку жениха.

— И что теперь с ней будет? — Чаяна заломила руки.

Девушка очень нервничала. Да что говорить, даже я, образец спокойствия, в волнении кусала губы.

— Он ее убьет! Четвертует, а потом зажарит!

— В печке? — Я вспомнила все, что сопутствовало образу Кощея.

— Может быть, и в печке! А потом, — глаза Чаяны расширились, — он подаст ее нам на обед.

— Глупостей не говори! Такого в сказках не было.

— Что? В каких сказках?

— Э-э-э… нет, не будет такого. Кощей, конечно, тот еще гад, но есть молодых девиц не станет.

— А вдруг?

Я вздохнула.

— Не станет.

— Уверена?

Нет. Естественно, нет. Никакой уверенности не было и в помине, но девушке об этом знать не стоило.

— Уверена.

В конце концов, он же не Синяя Борода, так ведь? Меня лихорадило, хотелось, чтобы скорее наступил полдень, возможно, там, за обедом, мы увидим Маланью и успокоимся. Но время тянулось невыносимо медленно.

— А зачем тогда Кощей ее позвал? — Чаяна пересела на мою лавку и заглянула в глаза.

— Ну, может быть, это связано с тем, что мы, как бы это сказать… — не хотелось пугать ее еще сильнее, — мы — невесты.

— И что?

— А сама как думаешь? Должен ведь жених выбрать лучшую.

— Так он что, выбирает, что ли? — Девушка побледнела. — Так, как я думаю? Прямо сейчас?

— А ты предпочитаешь особенное время?

— Утро же, не ночь.

Я хмыкнула.

— Вот такой он неромантичный.

Длинные белые пальцы Чаяны подрагивали. Интересная она, не такая, как я представляла себе жителей сказки. Конечно, не тянет на роль Василисы Премудрой, но вполне годится для роли подруги. Какая-никакая, а помощь.

— Вера…

— Что?

— А он будет сильно зол на нее?

— Почему?

— Уже ведь не девка.

— Господи! — Мне стало смешно. — Тебе обязательно об этом думать?

— А о чем еще? — надулась Чаяна. Ну хоть бояться перестала.

— О чем? Выбор большой. Например, подумай, что ты станешь делать, когда он так же тебя позовет. — Блин, не то ляпнула, опять позеленела!

— Ой…

— Спокойно! Не ной! Может, все не так страшно. Вдруг он просто приглашает чаю попить, книжки вместе почитать.

— Все равно не хочу.

— Я тоже не хочу. Как-то, знаешь ли, не на это рассчитывала.

— А на что?

— О-о-о! Моя супергеройская миссия не может быть так просто объявлена непричастным к данным событиям лицам.

— Чего?..

— Секрет это.

— Так бы сразу и сказала, а то я и половины не поняла. — Девушка окинула меня подозрительным взглядом. — Ты странная, Вера.

— Почему? — удивилась почти искренне.

— Ты — другая. Я не могу объяснить, но ты точно не простая девица. Дай угадаю… купеческая дочка?

— Нет.

— Боярская, стало быть.

— И опять не угадала, — улыбнулась я.

— Да неужто княжеская?!

— И вновь не то.

Чаяна задумалась, а потом вдруг громко ахнула:

— Царска! Ой-ой, как же тебя спровадили-то сюда?

— Да не царская я!

— Царская, царская! А то я не вижу! Бедная, как же тебя царь Еремей отдал злыдню? Али ты не родная ему? — Глаза девушки заблестели. — Точно! Заморская ты! Лукоморские в полон взяли. И чтоб своих девок не свозить к Кощею, тебя решили отправить. А я-то думаю, что с тобой не так? А тут вон оно что…

Вот таким нехитрым образом я, сама того не замечая, обрастала биографией. Ну а что? Девкой была, бабой была, а вот царевной молодой быть еще не приходилось.