Время до вечера пролетело незаметно. Я тихо отсиживалась в комнате, скучала в одиночестве и старалась не привлекать внимания. Шестое чувство подсказывало, что сегодня не следует устраивать обыск. Рано. Кощей нервный какой-то, того и гляди вытворит что-нибудь.

Девчонок было жалко, особенно Чаяну. Что ни говори, но с ней мы почти подружились. Да и Малашка не заслуживала той участи, что уготовил злодей.

Честно сказать, я до сих пор не знаю, чего там он намудрил, но вряд ли с почестями отпустил домой. Значит, девочки где-то тут, рядом.

Эх, может, зря затаилась? Пара часов до ужина еще есть… Поискать, что ли? Нет, на смерть Кощееву даже замахиваться не буду, подружек бы найти.

Только успела об этом подумать, как дверь в горницу распахнулась.

— Скучаешь? — На пороге возникла старая Марфа.

— Немного, — осторожно ответила я. Мало ли что взбредет ей в голову.

— Оно и понятно. Одна осталась, горемычная. Последняя!

Старуха протопала в комнату и, усевшись на лавку, улыбнулась щербатым ртом.

— А ты не пугливая.

— А чего пугаться?

— Обычно девки верещат, когда Кощеюшку видят. Хоть и жених, а все ж не люб. А тебе? — Марфа пытливо заглянула в глаза.

— Что мне?

— Люб?

Я сглотнула.

— Кощей?

— Ну не леший же! Кощей, кто ж еще.

— Э-э-э…

— Так люб? — Старуха нахмурилась. — Отвечай, да не ври, ложь я сразу чую!

Почему-то я была уверена, что она не шутит.

— Ну, он богатый… — Мне очень хотелось найти в Кощее хоть что-то хорошее. — А золото все любят.

— А он сам? Ты на монеты рот не разевай, не для тебя собирал веками.

— И сам он такой… интересный.

Это не ложь, он и вправду интересный. Для любого патологоанатома научную ценность представляет.

— Хорошо, — кивнула Марфа. — Но ты словами-то не виляй, не дело говоришь, а лишь воду мутишь. Да или нет! Люб Кощей?

Я закусила губу. Что ответить? Солгать нельзя, мало ли что у колдуньи в закромах припасено, еще превратит в безвольный овощ, живи потом морковкой. Правду сказать? Так не это услышать хочет.

— Чего молчишь?! — Старуха притопнула ногой.

— Чувства анализирую, — пробубнила я, отводя взгляд. — Да и вообще, уважаемая, невежливо спрашивать такое у стыдливых девиц. Я, может, в любви признаваться только жениху планировала, а тут сплошные расспросы. Сейчас как застесняюсь и передумаю откровенничать. Так и будет суженый мой в неведении ходить до самой свадьбы.

Я с ужасом ждала, что будет дальше, но Марфа лишь довольно крякнула и почему-то спросила:

— Так свадьба будет?

— А отчего б ей не быть? — Я фыркнула, радуясь окончанию допроса.

Понимание того, что мне приспичило ляпнуть, пришло только после ухода старухи. Матерь божья, замуж за Кощея! Не просто в невесты, по-настоящему замуж. Сама! Согласилась! Ду-у-ура…

Ужин. Вечернее время приема пищи. Закат, усталые птичьи трели, прохладный воздух. Романтика.

Не тут-то было! Ужин — это кошмар. Это бешеное биение сердца, вспотевшие ладони и головная боль.

Но Кощей думал иначе.

— Ты задержалась, — недовольно приветствовал меня Бессмертный.

— Марафет наводила.

Белесый взгляд скользнул по лицу и удивленно замер. Да, румянца нет, извините! У меня и кровь и душа в пятках.

— Не люблю ждать, — скорчил недовольную гримасу жених.

— Дамы всегда опаздывают, так заведено.

— Но не в моем доме.

Опустив очи долу, я смиренно направилась к приготовленным для меня приборам. В конце стола. Аккурат напротив Кощея. То самое место, с которого девушки попали в злодейские объятия.

— Больше не буду, — поморщилась я.

Старик хоть и был далеко, но гримасу заметил.

— Что не по нраву?

— За трапезой поговорить хочется, а тут чуть ли не кричать придется.

— А ты, значит, компании ищешь?

— Я общения ищу. С умным собеседником.

Лесть еще никому не вредила. Кощею тоже понравилась, вон как заулыбался.

— Бери ложку и пересаживайся.

— Можно? Ой спасибо!

Изобразив на лице выражение полнейшего счастья, я заняла уже привычное место подле старика.

— Теперь все по нраву?

— Угу! — И милую улыбочку в подарок. Пусть порадуется, пенсионерам полезны положительные эмоции.

— Подавайте на стол!

Служанки бегло разложили тарелки. Иногда на меня смотрели, хихикали, но под гневным взглядом Кощея мигом утихомиривались.

— Что-нибудь еще, невестушка? — поинтересовался хозяин, когда чернавки удалились.

— Нет, спасибо.

Старик кивнул (больше своим мыслям, чем мне) и принялся за еду.

А я вдруг неожиданно почувствовала волчий аппетит. Словно весь день ничего не ела. Жуть просто.

— Вкусно? — усмехнулся будущий супруг.

— Вкусно.

— А ты еще огурчиков возьми, солененьких. Прошлогодние невесты сами солили.

Я чуть не подавилась. Вот же зараза!

— Не нравятся? Неужели кислые?

— Нормальные.

— А что ж не ешь? А может, лучше компотик? Весьма неплох.

— Тоже они варили? — хмуро поинтересовалась я.

Кощей довольно ухмыльнулся.

— А кто ж еще?

— Невесты, значит. Прошлогодние. И что же ты, дорогой жених, упустил таких хозяек-то?

— А кто тебе сказал, что упустил?

Разговор сам собой пошел по опасной дорожке, но отступать не хотелось.

— Невесты женами ведь не стали? — осведомилась я.

— Не стали.

— И где же они?

Бессмертный внимательно глядел в глаза, словно боялся проморгать что-то важное.

— А тебе какая разница?

— Большая.

— Все девки любопытные, — рассмеялся он. — Ты не исключение. — Вдруг смех оборвался. — Идем, сама все увидишь.

Кощей подал руку.

— Или боишься?

Сердце остановилось и заколотилось вновь с удвоенной силой. В висках болезненно застучало. Была не была…

— Нет, не боюсь.

И я решительно ухватилась за протянутую руку.

И вновь коридоры. Мне даже интересно, кто их проектировал? Как лабиринт Минотавра, запутаешься.