Уличная дверь весело скрипнула, приветствуя добытчика. В лицо ударила приятная атмосфера уюта и запах горячей ухи.

— Имплант, пометка: смазать дверь.

— Принято.

Он бросил у входа связку хвороста и дров. На спине агент нес связку крупных рыб из океана. Из гостиной вышла Дара. Ее щеки залились румянцем, да и в целом женщина порхала как переродившаяся фея. Новое платье отлично сидело на стройной талии. Болезненная худоба, глубокие морщины и синяки под глазами прошли как страшный сон. Дюк готов поставить все деньги, что девушке нет и тридцати. Его одарили светлой как жемчуг улыбкой.

— Уже пришли?

— Да. Сегодня быстро. Поставите ванну? Пришлось полазить в грязи.

— Конечно, правда, вода кончилась. Я постирала вещи и все истратила.

— Я наберу, ничего страшного, — Дюк сбросил полушубок. Грязь комьями застыла и обвалилась от падения. Он сбросил толстую рубашку. Босиком в галифе и тельняшке агент пошел набирать воду к городской реке. Дом стоял у самой крайней стены и идти нужно не больше десяти минут. Снег приятно обжигал черствую как наждачка кожу. Крепкие мышцы перекатывались под тонкой тканью. В реке отразилось смуглое лицо, нос с горбинкой, густые брови. Агент тронул сломанное в драке ухо.

На берегу рыбачил местный старичок, он сразу узнал Дюка.

— Привет, опять раздетый?

— Закалка. Клюет?

— Да куда там. Дюк зайдешь на неделе? Крыша совсем прохудилась, а старческих сил не хватает.

— Конечно, только сначала к вашей соседке, у нее лестница уже разваливается.

— Отлично! Я найду что-нибудь. А то нельзя так…

— Глупости. Даже не берите в голову, ладно я пойду, ужин стынет.

В этот дом приятно возвращаться: мягкая кровать, вкусная еда, свободное время и никаких выстрелов. Он поставил котелок с супом на печку, а сам поднялся к себе в комнату. Дара на улице вешала чистые вещи, снимая высохшие. Агент улыбнулся, проходя у окна.

Дюк открыл книгу. Девушка показывала ему, как читаются буквы и работает грамматика. С помощью импланта он запоминал быстрее, чем в свои юные годы. Агент уже с трудом вспоминал все языки, которые выучил в университете в те годы.

* * *

Двадцать лет назад.

В штабе Центрального разведывательного управления сотрудники собрались перед настенным телевизором. Журналист стоял под горящим небоскребом. Полиция и пожарные пытались эвакуировать людей. Оператор поднимает камеру и второй самолет врезается в здание. Крики заполняют студию, улицу, центральное управление.

Молодой агент молча смотрит, как рушится здание, поднимая облако пыли.

— Ты же новенький? Дюк?

— Так точно, — агент не сразу понял, что рядом стоит начальник оперативного отдела. Большая часть управления занималась анализом полученных данных и только кусочек фактическими операциями. Можно еще было вспомнить о целой толпе советчиков и представителей других структур, но пока они не мешали работать, о гостях старались не вспоминать.

— Пошли, у нас теперь до жопы много работы.

— Сэр, но репортаж не закончился, там люди…

— Сынок, стоя здесь, ты им не поможешь. Молчи и слушай: на твою историю про семью из бруклина всем насрать, покажешь себя хорошо на заданиях, очень высоко взлетишь. Времена грядут жопошные…

* * *

Настоящее.

Старенький покосившийся бар на окраине города. Район бедных. Четверо головорезов слушали щуплого старика с бритой головой и в рваных тряпках. Говоривший пил из большой кружки пенный, кислый напиток.

— Слушайте, вы же слышали про Черную смерть?

— А кто не слышал? Эта сволочь убила моего племянника. Способный был парень: продавал мушкеты военных на сторону.

— К сожалению, я не смог попасть к вашему брату.

— Братец — птица высокого полета, — главарь головорезов откусил и поднял над столом ломоть жареного кабана. Он собрал отряд по случаю важного дела — мести. Больше месяца кто-то вырезал авторитетных людей. Даже прикормленные стражники не могли пролить свет на столь загадочного охотника. Головаря передернуло и он подавился. Косой стукнул себя по груди и откашлялся. На спутанной бороде застрял кусочек непрожеванного мяса.

И вот, с Косым связался дед-попрошайка, тот еще болтун, но давно признанный в криминальных кругах — Зале. Старика выгнала жена из дома и теперь он активно искал способ заработать на кислое.

— Ну вот я думаю, что нашел его. С черной мордой в городе не так уж много людей, а это одна из самых важных черт! Но я знаю кое-что еще.

— Не тяни демона за хвост! — Косой хрустнул ребрышком, разбрызгав горячий сок. Зале тяжело сглотнул. Губы старика задергались, но он смог взять себя в руки.

— В общем, пришел этот урод месяца полтора назад в город. Устроил шумиху в таверне и сбежал, оставив пятерых жмуриков.

— Это же было давно, — Косой пока не понял суть и продолжил жевать.

— Так вот, в это же время мой знакомый заметил, что у вдовы на границе города появился посетитель. Теперь он приносит еду, хворост и дрова. А самое интересное, что у него темная морда!

Косой наклонился ближе и жирной рукой схватил старика за рубашку, подтянул ближе.

— Где? В городе полно вдов. Мы даже приложили руки к их появлению.

Головорезы заржали. У Заре нервно задергался глаз. Он чувствовал запах жаркого и выпивки, но пока не мог понять: тошнит его или хочется есть.

— Косой, это хорошо бы подкрепить монетой.

Головорез скривил лицо и отпустил старика. По законам — Заре прав, а законы — нужно уважать.

— Хорошо. Монета сейчас, монета после того, как оторву ему голову, — Косой сунул мятую золотую монету с рисунком пятиглавого дракона в руку счастливому Заре.

Старик убежал, а головорезы сдвинулись плотнее.

— Косой, ты не скажешь брату? Черная смерть — опасный урод.

— Нет, мне еще жить не надоело, чтобы брата дергать по пустым словам. Но если все пойдет гладко и возьмем сволочь тепленьким, то я позову братца, — Косой достал цепочку с блеклым кристаллом из-под просоленной рубашки, отодвинув чешуйчатый доспех. Головорезы поднялись и Косой улыбнулся. Заре замер, разглядев кусок мяса застрявший у главаря банды в зубах, и не сразу понял, что они ушли. В чувства его вернул заурчавший живот.

Глава 5 Солнце в груди

Туннели под городом.

Коннор шел по узкому коридору, держа перед собой дульнозарядный пистолет и фонарь. Следователь чувствовал, что еще неделя здесь и у него начнется воспаление легких. Он шел по колено в грязи, дерьме и крови. Сейчас следователь возвращался в штаб, пометив очередное ответвление бесконечного лабиринта. Завтра начальство отправит проверять с ищейкой очередной тупик. Он шагнул и по пояс провалился в хлюпающую жижу.

— Ах, мать моя… В рот попало! Гадость!

В штабе стоял шум. Стражники