улыбнулся. Жар в груди находил волнами. Ему стало душно и он потерял сознание. Следователь достал нож и подошел к Дюку. Его шатало и он задумался, взвешивая оружие в руках. Как бы Коннор ни старался, он так и не смог за весь день смыть с себя запахи помоев и нечистот. Его привлек красный свет кристалла на цепочке, и он выронил клинок.

— Живи, Черная смерть. Потом сочтемся

* * *

Дюк пришел в себя на берегу реки. Он медленно сел. Все тело покрывали раны, а в центре груди пепельным цветом темнела кожа. Пришлось доставать армейскую аптечку и оказывать себе помощь. Его руки тряслись, когда он вкалывал адреналин и другие препараты.

Вернулся Дюк в дом под утро. Дара бросилась навстречу, подхватывая уставшего агента, уложила его и побежала за врачом.

Дюка охватила лихорадка. Сквозь сон он видел плачущую женщину и хмурого доктора. Имплант работал независимо от сознания агента, записывая и анализируя все и всегда.

— Все так плохо? — Дюк открыл глаза и мысленно спросил у своего помощника. Он лежал у печки, завернутый в теплую шкуру. Все тело обернули бинтами. В нос ударил запах трав и спирта.

— Почти. Есть варианты, — имплант говорил ровно. Дара плакала рядом, закрыв лицо руками.

— Имплант, давай весь расклад.

— Вы в дерьме. Мне сложно найти способ вашего спасения.

— Как тебя сдать американскому правительству по гарантии?

— Только с вашим холодным трупом. Примерно через две недели.

— Надеюсь, что они будут ставить на тебе эксперименты.

— На нас.

— Класс. А теперь конкретнее.

— У вас в груди источник радиоактивного излучения.

— А откуда он там?

— "Маг" запустил в вас какие-то реакции, которые я не могу проанализировать.

— Что доктор сказал?

— Вам нужно стать магом или вы расплавитесь. Я скажу, что вы раньше умрете от лучевой болезни. У вас нет природного сопротивления, как у местных.

Дюк задумался. Вариант звучал фантастически. Но главная проблема в том, что альтернатива постепенное превращение в полуживой источник альфа-частиц.

— И насколько это выполнимо?

— Неизвестно.

— Попробуем. Что еще мы можем?

Дюк поднялся. Он обнял Дару и прижал к себе. Она успокаивалась. Агент положил ей руку на голову и погладил.

— Попробую стать магом.

— Ты слышал? Но это прямой путь на фронт, — она покрепче обняла его, — Ты же только читать научился.

Дюк улыбнулся. Плечи затряслись, и он захохотал. Ребра сразу охватила волна боли и он сжал челюсть, чтобы не показать ей свою слабость. Дара смеялась. Со смехом уходило накопившееся напряжение. Она несколько дней не отходила от него, зашивая раны, доставая кусочки чужих костей и деревянные щепки. Затишье было недолгим.

В городе заревела сирена. Загорелись башни-драконы, активируя полупрозрачный купол над городом.

Глава 6 Безумная война

Полусгоревшие, разрушенные корабли подошли к причалу. Матросы конфедерации прыгали за борт, не дожидаясь швартовки. Остатки западного флота догорали на глазах безмолвных солдат и торговцев.

Трусы, что привели врага к родным берегам, плыли в холодной воде с ужасом в глазах. Лира могла назвать их только так. Теперь маги Берихолла встретят армию Империи Бара. На ее глазах утонул флаг Конфедерации с пятиглавым драконом.

Флот имперских закованных в броню пароходов подошел на дистанцию выстрела. Оружейные башни разворачивались, отсчитывая каждый градус металлическим щелчком шестеренок. В глубине броненосца кипела жизнь.

По внутренней системе рельсов двигалась полупрозрачная капсула. Внутри голубоватой жидкости плавал старичок. Он спал и гул механизмов не мог его разбудить. Капсула проехала к лифту и поднялась к казеннику огромного орудия. Ее подняли и заперли в металлическом конусе-поддоне. Дальше загрузили пороховой заряд. Артиллеристы готовились к стрельбе: на палубе офицеры раздавали приказы, пока моряки готовили остальные орудия.

Капитан флагмана в синей форме и черной фуражке смотрел на часы. Его черная кожа покрылась капельками соленой воды, приносимой ветром. Сирены в городе доносились до флота слабым гулом и служили музыкой отчаяния его врагов.

— Огонь.

— Ого-онь! — повторил первый помощник в семафор.

Механический голос раздался по кораблю, и орудия вспыхнули. Корпус броненосца накренился и жалобно застонал. В воздух поднялись фугасные снаряды, готовые неизбежной смертью упасть на людей. Они свистели, рассекая воздух.

Загорелась ближайшая городская башня-дракон. Из зажатого в пасти хрустального шара вырвалась дуга молнии и поразила сначала первый, потом второй и третий снаряды. В небе как свет керосина вспыхнули снаряда, а их осколки металлическим дождем упали на защитный купол, по мутному полю защиты пошли слабые волны.

— Предсказуемо. Отправляйте подарок, — капитан приставил к глазам бинокль.

— Слушаюсь! Подарком, огонь!

Из монстроподобного орудия вырвалось пламя и стальной конус-поддон для специального заряда. Он распался по пути, оставляя только прозрачную капсулу. Башня выстрелила молнией, разрушив капсулу, выплеснулась синяя жидкость, старичок летел по небу как гордая птица. Сильный ветер ударил в морщинистое лицо, развивая складки кожи.

— Ехе, — старичок проснулся и раскрыл руки.

Его тело с силой врезалось в купол и прилипло. Башня выстрелила молнией, поражая старика. Пошел дым. Молния как обезумевшая змея перекинулась на купол, плавя его как стекло. Старик хихикал.

— Имплант, что я вижу?

— Голого старика, который прилип к неизвестному полю, и который смеется от попаданий молний.

Дюк уважительно кивнул головой. Таких прочных засранцев нужно еще поискать. Купол уже желто-оранжевым гелем сползал от старика. С океана прогремел новый залп орудий. Башня переключилась со старика, сбивая фугасные снаряды. И новый залп монструозного орудия.

— Подожди, а там теперь? — спросил Дюк.

— Да, второй голый старик, который прилип к полю и хихикает от попадания молний. Мне добавить двенадцатый пункт?

— Тут все три пункта: молнии, старики и поле.

— Подтверждаю, пользователь. Фотографии добавлены.

Через пять минут к куполу прилипло уже три старика. В дело пошла вторая башня-дракон. Все желающие могли видеть безобразие над своими головами, но не до всех еще дошел ужас происходящего.

Дюк спешил в местный центр рекрутинга. Он перешел через мост над рекой Бери, которая впадала в мировой океан. Суда торговцев и военных стояли забитые грузами и людьми, прячущимися от взрывов в небе.

У палатки для рекрутов стояло не больше десяти человек: магов сейчас готовили только для войны. Лорд-командующий готов собирать людей с улиц, чтобы защитить город и дотянуть до подкрепления из Конфедерации.

Молодой офицер запрокинул голову к небу и смотрел на покрасневший купол. Постовые, да и в целом все люди в городе сейчас занимались тем же. Хихиканье стариков-снарядов казалось демоническим и нереальным. По позвоночнику пробегал холодок по спине от одного их вида.

— Служивый, набор магов здесь идет?

— А? Что? Простите, да вы пришли по адресу, — серый китель,