лошадку какую дали, мы бы за неё зерном по осени расплатились. Оно и вам хорошо, и нам.

— Оплату с управляющим обсудишь. После на конюшню пойдешь, я с конюхом сам поговорю, чтобы он лошадь дал, — ответил Ивон и направился дальше.

В конюшне пахло лошадьми и сеном, старший конюх Ядгар, хмуро поклонился барону.

— Чем недоволен? Рассказывай, — велел он.

— Сено нужно брать где-то, иначе до лета можем не дотянуть…

— Ты мне осенью докладывал, что на всю зиму сена хватит! — возмутился барон.

— Оно бы и хватило, если бы не гости. Они ни клочка сена, ни мешка овса с собой не привезли. А лошадки есть хотят…

— Ко мне деревенский староста пришёл, коня просит для поля, договорись с ним, что оплату сеном возьмёшь.

— Добро! — Конюх посветлел лицом. — Только бы еще каких гостей темные не принесли.

— После пришли ко мне раба. Аск его зовёте?

— Да, Аском.

— Вот его и пришли, как освободится.

— Непременно.

Ядгар с достоинством поклонился.

Позже, когда Ивон сидел возле камина в комнате управляющего, слуга ввел в неё Аска. Следом вбежала серая кошка и уселась у его ног, настороженно поглядывая на барона.

— Вы велели привести его?

— Хорошо, иди.

Барон махнул рукой и слуга ретировался, оставив его с пленником наедине. Ивон внимательно осмотрел раба. Длинные волосы забраны в аккуратный хвост, волосы седые после пережитого, хоть и молод, примерно одного с ним возраста. Отросшая борода ровно, насколько это возможно, подстрижена, ношеная одежда неумело зашита. Отметил свежую ссадину на скуле и то, как он стоит, гордо подняв голову и глядя мимо, будто не хозяин перед ним. После того, как с него сняли ошейник за ненадобностью, и не скажешь, что раб. Мысленно усмехнувшись, задал вопрос:

— Хочешь снова стать свободным?

От неожиданности Эвиан-Аск вздрогнул, сверкнув глазами.

— Издеваешься? — со сдержанной злость спросил он.

— Отнюдь, — барон покачал головой. — Мне кое-что нужно.

— Что?

— Чтобы ты доставил мою сестру в Шебей, но так, чтобы никто об этом не знал.

Раб молчал, внимательно рассматривая хозяина.

— Странное поручение. Ты своим людям вообще не доверяешь? — спросил Эвиан наконец. — Провезти знатную девицу через всю страну, да так, чтоб никто об этом не догадался. Стесняюсь спросить, она хоть живая будет?

— Ты только со мной такой хам? — устало спросил Ивон.

Пленник не ответил, но и глаз не опустил.

— Я бы мог поручить это слугам, но только ты выполнишь все как нужно. Потому что тебе нужна свобода. А остальных можно купить или запугать. Мало кто будет верен до конца. К тому же я не хочу, чтобы слуги знали о том, куда уедет сестра.

— Как ты меня освободишь, если это, — Эвиан тронул руку с печатью, — может снять только маг?

— Если ты забыл, то сестра как раз и есть маг. Я дам клятву, она её активирует.

Эвиан молча кивнул головой, а Ивон продолжил.

— Мне прислали вестника, что супруга герцога Остергама скоропостижно скончалась. После обряда прощания он настоятельно приглашает нас с сестрой к себе в замок. Боюсь, герцог найдет способ, чтобы сестра "добровольно" согласилась на брак с ним, раз уж заполучить дракона не вышло.

Пленник пристально посмотрел на барона.

— Дракон — это я? Выходит, ты меня спас? — иронично спросил Эвиан. — Только странный способ, тебе не кажется?

— Сплошная импровизация, — в тон ему ответил Ивон. — Я дам вам лучших лошадей, чтобы дорога до Шебея заняла поменьше времени. И как только Горлина окажется в безопасности, ты обретешь свободу.

Эвиан задумался, а потом начал размышлять вслух.

— Если мы будем только вдвоём, то правильнее дать не лучших лошадей, а кляч попроще, таких, какие мало кому понадобятся…

— Ты думаешь, я позволю сестре ехать на старой кляче? — возмутился Ивон.

Эвиан сел на свободный стул и принялся объяснять.

— Знатная дама в сопровождении одного человека, на хорошем коне, привлечет ненужное внимание и вряд ли без приключений приедет в Шебей. Правильнее переодеться в крестьянское платье и взять коней проще, деньги в дорогу взять медные, может пару-тройку серебрушек. Будет дольше, но безопасней.

Кошка, до этого сидевшая у двери, прыгнула ему на колени и по-хозяйски улеглась, пленник машинально погладил её.

Барон подумал, потом согласно кивнул.

— Или бричку дать? Как думаешь?

— Ты свою сестру лучше знаешь… — Эвиан пожал плечами.

— Тогда небольшая повозка, с лошадью.

— Мне — одежду наемника и оружие, которое сам выберу, — твёрдо добавил пленник.

Глава 5

Ивон смотрел как телега, запряженная пегой лошадкой, катит прочь от замка. Горлина растерянно оглянулась на него. Сестра верила ему безоговорочно, но не могла понять причин тайной и спешной поездки под охраной всего одного человека. Ничего, так надо.

Когда телега скрылась за поворотом лесной дороги, он собрал дорожное платье сестры, одежду Эвиана, все, в чем они покинули замок, развел огонь и сжег. И только после того, как костер прогорел, тщательно затоптал угли, присыпал и перемешал с землёй. Возможно предосторожность излишняя, но лучше так. Затем отправился домой. С отъездом сестры Ивон считал, что одной проблемой стало меньше.

С чего началось неприятие герцога Остергама? Возможно, смерть отца на охоте у герцога стала причиной тому? Когда привезли израненное тело, он не поверил в историю о падении с лошади в овраг. Отец был отличным наездником и не мог просто так свалиться. Не было ни ссадин от падения, ни переломов, только свернутая шея и несколько глубоких порезов на руках и теле. Мать не надолго пережила его, заболела и слегла почти сразу после визита посланника герцога. Это также усилило неприязнь юного барона к роду Остергам.

Благодаря бабушке Изборе, герцог не назначил опекунов из своих людей. Графиня Брайт прожила почти год в замке Омура. Увидев, что нелюбимый старший внук вполне справляется с управлением, к огромному облегчению вернулась к себе. В то время Ивону было пятнадцать, а Горлине — всего шесть. Он сумел убедить старую графиню не забирать её к себе, в Шебей. Таким образом, он стал полноправным правителем и заменил отца сестре.

В начале было трудно заставить дворовых слушаться и выполнять свои распоряжения. Некоторые даже думали, что молодой хозяин не заметит открытого воровства или безобразного поведения. Но они ошибались. Молодой человек почувствовал ответственность и быстро повзрослел. Быстрые и строгие меры позволили вернуть всё на свои места. Он — хозяин, они — слуги.

Далее он выживал как мог, разбирал хозяйственные записи отца, советуясь с управляющим. Он учился и совершал свои ошибки, иногда дорого стоившие.

Он интуитивно сторонился герцога и старался избегать встреч