— Эй, красавица, что ты там прячешь? — Арон протянул руку отодвинуть ее волосы в сторону. Девушка отскочила назад, на лице отобразились испуг и возмущение, но он успел увидеть: вся левая сторона ее лица была покрыта уродливыми коричневыми буграми. Это могло быть последствием проклятия, болезни или яда, но что бы ни послужило причиной, выглядели бугры отвратительно.

Девушка торопливо вернула волосы на место, в глазах ее блеснули слезы стыда и унижения — и Арона кольнула жалость. На что могла быть похожа жизнь, омраченная таким уродством? И было ли в такой жизни хоть что-то кроме чужих насмешек и жестокости?

Быстро поставив принесенную еду на стол, девушка попыталась вернуться на кухню. Попыталась, потому что Арон успел перехватить ее за запястье:

— Подожди, милая. Я могу помочь.

— Что? — она замерла, глядя на него округлившимися глазами. Арон потянул ее за руку, заставляя сесть рядом, и поднес правую ладонь к буграм. Кожу укололи злые иглы застарелой ненависти — нет, все же не болезнь и не яд, а проклятие. Старое родовое проклятие, наложенное на предков девушки, но задевшее и ее. Арон ощутил и слабые следы целительской магии — кто-то уже пытался помочь, но не совладал.

Арон запустил щупальца Силы глубже, ища источник проклятия, — под слой кожи, под слой плоти, внутрь костей. Да, проклятие жило именно там, таилось в позвоночнике, расползалось по суставам. Бугры на лице были лишь одной из его манифестаций. Внутренним взором Арон видел теперь и другие метки, столь же отвратительные — на спине, на груди, на бедрах девушки. Убирать их по отдельности не имело смысла, нужно было выдернуть корень…

— Будет больно, — предупредил Арон, и девушка втянула воздух, всхлипнув, но тут же кивнула, глядя на него с недоверчивой надеждой.

Для его внутреннего взгляда проклятие напоминало черные нити. Нужно было собрать их, не пропустив ни одной. Проклятие пыталось сопротивляться — на остатках воли того, кто некогда произнес его, — но воля Арона была сильнее. Его Тьма была сильнее…

— Вот и все, — выдохнул он.

Девушка поднесла дрожащие пальцы к лицу, касаясь идеально гладкой кожи там, где минуту назад были бугры. Но по выражению ее лица было понятно — она ощутила исчезновение уродства еще до того, как Арон сказал об этом. Ощутила, что свободна.

Вот она подняла на него глаза, одновременно смеясь и плача, и Арон откинулся на спинку скамьи, расслабленно улыбаясь в ответ — чужая радость, яркая, искренняя и невинная, пьянила. И даже тягучее чувство опасности, все также давящее на виски, ненадолго показалось слабее.

* * *

Она пришла к нему этим вечером, немного смущаясь, но ее глаза все еще светились радостью:

— Господин, вы сотворили чудо. Маги и жрецы говорили, что ничего нельзя сделать… Я так благодарна… Вы не представляете, как я вам благодарна… — ее руки легли ему на грудь, скользнули к вороту рубашки, расстегивая пуговицы.

У Арона мелькнула мысль, что, будь он хорошим человеком, ему следовало бы отказаться от такой благодарности. Добрые дела, сделанные от души, не нуждаются в оплате…

Но он не был хорошим человеком. Уже давно не был.

* * *

А на следующее утро у порога комнаты его поджидала неожиданная просительница — измученная женщина средних лет, с серым от усталости лицом.

— Господин, спасите моего ребенка!

— Что? — после приятно проведенной ночи Арон был настроен на день отдыха, на лучшую еду и лучшее вино, которое можно было найти в этой глуши, на небольшую прогулку — размять ноги и заодно присмотреть нового коня. Мертвого вороного он бросил вчера еще на подъезде к деревне и до таверны дошел пешком — некромантов боялись, а Арона постоянный страх на лицах окружающих раздражал…

Так или иначе, но спасение кого бы то ни было в его планы не входило.

— Вы ведь целитель! Я видела, как вчера вы излечили Шену. Пожалуйста, умоляю! — женщина упала на колени, протягивая к нему руки словно в молитве, и Арон торопливо отступил на шаг назад. — У нас мало денег, но я займу у соседей… Пожалуйста, господин!

Арон поморщился — маг его уровня и способностей в деньгах не нуждался, и уж тем более не нуждался в последних грошах бедняков.

Сейчас он отодвинет эту нелепую женщину с дороги, спустится в зал, закажет сытный завтрак и лучший эль и…

— Чем болен твой ребенок? — спросил он неожиданно для самого себя.

— У него лихорадка. Он весь горит и задыхается, и я ничего не могу сделать! Пожалуйста…

* * *

Арон остановился в паре шагов от кровати, на которой лежал мальчик, весь покрытый черными пустулами, и повернулся к женщине.

— Лихорадка? — переспросил он негромко.

— Я боялась, что вы откажетесь, если я скажу…

— Черная оспа, — перебил ее Арон. — Это не лихорадка, это черная оспа! Как много еще заболевших в деревне?

— Я не знаю…

— Кто принес заразу?

— Я не знаю… Может… Может, лицедеи? Они проезжали здесь в прошлом месяце.

Если бы Арон был Светлым магом, если бы избрал путь целительства, вылечить больного черной оспой было бы для него легко. Намного легче, чем, например, избавить юную Шену от проклятия. Но для Темного целительская магия работала иначе. Кроме того, практика. Вернее, ее почти полное отсутствие.

Конечно, Арону приходилось лечить — но только раны, пусть тяжелые, почти смертельные. За одно мгновение он мог остановить самое сильное кровотечение, за второе мгновение — соединить плоть, разрубленную до кости, соединить так, чтобы не осталось даже намека на шрам. Ему приходилось сращивать сломанные ребра, руки и ноги. Но это было легко — тело само знало, каким оно должно быть, само стремилось вернуться в норму, следовало лишь немного помочь. С болезнями было иначе. Светлые целители изучали каждую из известных зараз — схемы, заклинания, пути течения Силы в телах людей. Арон не изучал. А без этого знания лечить он мог только одним способом — вливая сырую Силу в больного и Силы требовалось много…

Пятнадцать минут спустя он встряхнул рукой, избавляясь от последних капель магии, которые были уже не нужны. Ребенок перед ним был полностью здоров — чистая ровная кожа, никаких пустул. Разве что слишком бледный и худой — но целительская магия не добавляла мышц и жира костлявым телам и не наливала впалые щеки румянцем, для этого нужна была регулярная еда и отдых.

Поднявшись с края ложа больного, Арон пошел к выходу, по пути нетерпеливо отмахнувшись от благодарностей женщины и ее попыток что-то ему заплатить.

* * *

Арону следовало уехать…