* * *

— Значит, вместо того, чтобы уменьшаться, твоя тяга растет, — Вечный выглядел почти по-прежнему, почти как две недели назад, еще до того, как тело юного Ипполита Молпади стало телом старика. Но теперь то, что осталось от Ипполита, превратилось в пепел, а Вечный забрал себе еще одно тело, еще одного Молпади, еще одного племянника самого первого владельца виллы. Соседи уже начали шептаться о творящихся здесь странностях, о непонятных смертях наследников и исчезновении слуг. Но пока только шептаться.

— Растет, причем с каждым новым жертвоприношением тяга становится все сильнее, — повторил Арон свое объяснение.

Вечный задумчиво кивнул:

— С такими как ты это бывает.

— Такими как я?

— С нечеловеческой кровью. Помню, у Вассары было также. О, какой многообещающей ученицей она была, какие надежды подавала. И такая нелепая, такая ранняя смерть…

Вассара Серая Ведьма была ученицей Вечного? Ни одна из хроник не упоминала об этом. Впрочем, за прошедшие века многие исторические манускрипты были исправлены и переписаны.

— Так все же, мастер, как мне избавиться от этой тяги?

— Никак. Учись жить с этим. Вассара же научилась. Впрочем, у этого есть и хорошая сторона — по всем признакам твои способности некроманта не слабее, чем были у нее.

Арон скрипнул зубами. Нет, способности — это было, конечно, хорошо, но не то, что он хотел услышать.

Тяга, от которой невозможно избавиться? Действительно невозможно? Такое ему не нравилось.

* * *

До окончания учебы Арона оставалось три недели, когда соседи решили, что странностей с них хватит. И теперь вилла семейства Молпади была такой же мертвой, как ее настоящие хозяева. Мертвой и окруженной трупами стражей Света, боевых магов королевства Альдемар.

В королевстве не любили чужих Темных магов, и особенно не любили некромантов. Губернатор провинции отправил сюда лучших боевых магов — что не особо помогло.

— Опять нужно искать тело, — в голосе Вечного прозвучало раздражение.

— Не каждое может подойти? — Арон смотрел, как бестелесный маг скользит над трупами. Вечному потребовалось меньше пяти мгновений, чтобы уничтожить всех, присланных по его душу, но прежде от их магии его последнее тело рассыпалось прахом.

— На долгий срок — нет, не каждое. Молпади, хоть и не маги, оказались идеальны. Обычные же тела изнашиваются за пару дней… Да, кстати, ты свободен.

— Что? — Арон моргнул от неожиданности.

— Ты свободен, — повторил Вечный, — я обучил тебя всему, чему планировал. Можешь вернуться в империю. Можешь направиться в любую иную страну. Когда придет время закончить то, что не успел сделать я, я дам тебе знать.

Вот как. Впрочем, тем лучше — у Арона имелись планы. Много планов. Вот только был один момент, который ему давно хотелось прояснить.

— Если позволите, мастер… — сказал Арон, и, дождавшись кивка, продолжил: — После моего экзамена на мастерство вы сказали, что испытания я прошел обманом. Как я должен был пройти их, чтобы это считалось… правильным?

— О-о, — Вечный заулыбался. — Я полагал, ты и сам уже догадался. На самом деле ты прошел все испытания идеально, так что я всего лишь хотел посмотреть на твою реакцию. На то, совершишь ты глупость или нет. Ты не злился, не возмущался, не требовал справедливости. Ты выбрал то единственное, что было важно для меня, и надавил на это.

— То есть моя реакция вас устроила. А если бы нет?

Вечный пожал плечами:

— Тогда бы я тебя убил.

Полтора года.

Пять стран.

Семь новых союзников.

Десять бесценных старинных артефактов и сотни новых заклинаний.

И восемнадцать вычеркнутых имен из Серого списка. Пока что восемнадцать…

Арон достал из седельной сумки небольшой холщовый мешок и открыл, задумчиво глядя на перстень, который он снял с пальца внучатого племянника Неркаса — убивать его было особенно приятно. Глядя на цепочки и на серьги, все еще местами покрытые ржавчиной высохшей крови, глядя на зачарованные амулеты, ни один из которых не смог помочь своим владельцам. Потом Арон достал второй мешок, звякнувший стеклом, размером намного больше первого. К сожалению, не все владельцы вычеркнутых имен носили украшения. Таким скромникам Арон отрезал мизинцы и хранил их в склянках с бальзамирующим раствором.

Уголки губ Арона приподнялись в улыбке — еще несколько лет, и его дар для Мины будет готов. Аларик Неркас оказался весьма любезен — посылал охотиться на Арона в основном тех, кто был в Сером списке. Если так пойдет и дальше, то половину имен можно будет вычеркнуть еще до возвращения в империю. Что забавно, сам Неркас ни разу не появился, пытаясь избавиться от проблемы чужими руками. Неужели боялся?

Вернув оба мешка на место, Арон с усталым вздохом прислонился к каменной стене и прикрыл глаза. Здесь, в лесах на границе между княжеством Дестир и империей Террун, было много подобных развалин — руин заброшенных замков. Они давали защиту от моросящего дождя и ветра, а большего от них и не требовалось. Конечно, Арон мог бы поставить щиты от непогоды в любом месте, но это означало напрасный расход резерва. Хватит и того, что он уже третий день тратил его на своего вороного…

Неподалеку раздалось звяканье сбруи и Арон открыл глаза. Конь пытался дотянуться до пучка жухлой травы, сохранившейся здесь с осени, — как будто ему все еще нужно было питание. Похоже, конь так и не понял, что умер и был возвращен из мертвых магией. А без жертвоприношения, дающего энергию, поддержание псевдожизни требовало постоянного расхода Силы.

Арон лениво шевельнул пальцами, и мертвый конь замер.

Последние дни, несмотря на удачное путешествие, несмотря на добытый Ароном гримуар, написанный самим Первым Императором, несмотря на три новых имени, только неделю как вычеркнутые из Серого списка, молодого мага мучило дурное предчувствие. Самое поганое в этом предчувствии было то, что внутренний голос не давал никаких деталей того, что должно было случиться. Опасность ощущалась повсюду, равномерная и тягучая.

* * *

Деревня была большой, цветущей, богатой. Расположенная на самой границе империи, она обещала в скором времени превратиться в такой же цветущий и богатый городок. Была здесь и просторная торговая площадь, сейчас пустая, и храм Солнечного, и таверна с комнатами для гостей…

В зале таверны было почти пусто, только два путника в запылившихся плащах и Арон. Подавальщица, принесшая еду, была молодой и хорошенькой — что нечасто случалось в таких местах — но прическа ее показалась Арону странной — девушка начесала волосы так, что они закрывали почти половину ее лица, а не заплела в более практичную косу.