Арон торопливо потянулся в резерв — и застыл. Там осталось лишь несколько капель Силы — их бы не хватило ни на одно нормальное заклинание.

Но почему он не ощутил опасность…? Хотя нет, это было неверно — он ощущал опасность уже давно, но не мог определить источник…

А ведь так уже было однажды, три года назад, когда Аларик Неркас убил его учителя…

Каким-то образом Светлый научился ослеплять его чутье.

Сиреневый сумрак, сперва показавшийся признаком позднего вечера, имел другую причину — все окна были плотно закрыты ставнями снаружи. Ступая неслышно, Арон подошел к ближайшему окну, прижался ухом, вслушиваясь. Голоса. Голосов было много, мужских, и Арону удалось разобрать отдельные фразы:

«Сюда, выше клади…»

«Мокрый валежник зачем притащил? Дрова неси, да самые сухие! Понял?»

«Может лучше дождаться…»

Потом раздался женский голос, перебивший те голоса всхлипом: «Почему мой дом? Это несправедливо, почему…»

И еще один мужской, грубый, громкий:

«Не ной, Нокша! Получим награду и построим тебе новый дом. Будет не хуже, чем у старосты. Ты это, ты лучше скажи — он точно выпил весь отвар?»

Женский голос вновь всхлипнул:

«Весь, точно весь. Сутки проспит. Не надо жечь дом, пожалуйста! Вас же много, все с оружием, просто зайдите и…»

«Ага, нашла дураков! Мы зайдем, а маг проснется? Нет, огнем — оно понадежней!»

Арон отошел от окна. Проспи он дольше — не проснулся бы уже никогда, задохнувшись в дыму. Или же проснулся бы только для того, чтобы сгореть заживо.

Неужели его действительно разбудила душа Мины?

— Спасибо, любимая, — прошептал Арон. И, как ответ, на мгновение ему почудилось, будто теплая ладонь коснулась его лица. Коснулась и исчезла, оставив холод и пустоту.

Значит, ловушка. Созданная руками тех, кому он помогал, кого лечил… Арон не рассчитывал на благодарность спасенных людей, не ждал ее. Но быть преданным вот так…

Мир будто ощетинился острыми гранями. А еще там, внутри, в самой глубине души, шевельнулись обида, горечь, гнев, но Арон запретил себе ощущать их.

Не сейчас.

Не здесь.

Огляделся, принимая решение.

Он мог бы вышибить окно вместе со ставнями — или дверь, пусть и запертую, — но там, снаружи, его явно ждали. Арон поднял голову к тому, что заметил еще раньше, когда только вошел в дом, но что тогда было неважно — в низком деревянном потолке виднелся чердачный люк.

Когда он забрался наверх и прокрался, согнувшись, к единственному окну, дом все еще не подожгли. Селяне готовились неторопливо, основательно — у них ведь были в запасе сутки его сна.

Почти все мужчины деревни были там, внизу, все вооружены — кто кольями, кто вилами, а кто и старыми ржавыми мечами, явно вытащенными из дедовых сундуков. И только у бывших легионеров, которых Арон насчитал больше двух десятков, было настоящее оружие — и умение им пользоваться. И именно они в несколько рядов стояли напротив двери и окон — но не напротив чердачного окна, выходившего немного в сторону.

Сжав в каждой руке по кинжалу — на коротком расстоянии они были удобнее меча — Арон, разбежавшись, прыгнул в окно, выбив его вместе с деревянной рамой. Приземлился он, как и планировал, на плечи грузного селянина, удачно стоявшего прямо под чердачным окном. Арон помнил его — лечить толстяков было сложнее, их сердца были слабее, на избавление их от заразы требовалось много Силы.

Что ж, сердцу этого человека Сила не потребуется больше никогда!

Одно быстрое движение, булькающий хрип, и толстяк с перерезанным горлом остался лежать на земле. Потом еще один селянин, стоявший чуть дальше, охнул, когда кинжал Арона вошел в его правую глазницу, а его вилы перекочевали в руку Арона, чтобы долю мгновения оказаться в животе третьего селянина.

Они были расслаблены, они не ожидали сопротивления, никто не предупреждал их, что сражаться придется по-настоящему. Они собирались постоять вокруг горящего дома, а потом получить щедрую награду. Сжечь спящего, неспособного сопротивляться человека, — да, именно такое было им по душе…

Арон мог бы просто раскидать их в стороны, не убивая, так было бы даже быстрее, но холод и пустота внутри требовали крови.

Кто-то неподалеку закричал, призывая на помощь. Значит, сейчас сюда кинутся бывшие легионеры. Обычные селяне были рядом с Ароном как овцы рядом с волком — их было много, больших, неуклюжих, но только единицы из них действительно могли драться. А вот легионеры — нет, легионеры овцами точно не были.

Рядом свистнула стрела — и воткнулась в селянина, который за мгновение до того получил от Арона полный живот вил… Кто-то додумался привести стрелка — или стрелков. И они не всегда будут мазать.

Арону огляделся, выискивая стрелков, выискивая их оружие. Нашел — и выпустил последние капли Силы. Тетивы лопнули, а стрелки получили полные ладони заноз от внезапно расслоившегося древа луков — к сожалению, на большее остатков его магии не хватило.

От дома до леса было не более ста шагов — и селяне, которые должны были заграждать Арону дорогу, уже кинулись в стороны, напуганные, а бывшие легионеры были еще слишком далеко.

Лес был густой, заросший подлеском. Там не пройдут лошади. Там он сможет оторваться от погони — если они все же решатся его преследовать…

А потом, позднее, он вернется — и стребует с жителей этой деревни долг.

За все.

Осенью деревня выглядела еще более цветущей и богатой, чем полгода назад, когда Арон покинул ее.

Урожай собран, закрома полны, стада тучны.

Люди — здоровы, сыты, довольны жизнью.

Арона и его сопровождение селяне провожали лишь умеренно любопытными взглядами — как и должно было быть — и возвращались к своим важным разговорам. О цене на зерно. О будущей ярмарке. О налогах…

Арон не стал тратить магию на то, чтобы спрятать свою настоящую внешность. Всего лишь несколько мелких трюков из арсенала лицедеев да одеяние богатого тара, а не потрепанного жизнью наемника, каким он выглядел весной, — и ни в чьих глазах не мелькнуло узнавания.

Поблизости раздался возмущенный вопль, потом взрыв смеха — и Арон натянул поводья, пропуская радостно визжащих детей, со всех ног несущихся куда-то — вернее, от кого-то, — и луч солнца на мгновение отразился от кольца на его мизинце.

Кольцо было из белого золота, простое, без узоров. Для глаз обычного человека — безделушка. Для глаз мага — сгусток Силы. На самом деле — старинный артефакт, который, к сожалению, предстояло вскоре вернуть — Эвита не любила надолго расставаться со своими сокровищами. Артефакт, который должен был сообщить своему хозяину, если где-то поблизости находились Светлые маги, если открывались их Врата, если таились расставленные ими ловушки. После весеннего фиаско Арон стал доверять своему чутью куда меньше, чем прежде.