Так за разговором до форта и доехали. Я выгреб из кармана мелочь, отсчитал пять рублей и передал Мартыну:

— Это за сегодня. Сможешь нас дождаться?

Кучер взял деньги и кивнул. Вот и хорошо. Не хочется под дождем и ветром пешком по городу мотаться.

* * *

Форт встретил нас суетой. Хотя дождь набирал силу, народу погода совершенно не мешала. Пятеро объездчиков проверяли лошадей, включая двух навьюченных запасных. Еще трое разгружали поставленную рядом с арсеналом телегу. У дальних ворот несколько человек кантовали большие ящики, изредка помогая себе различными междометиями. Похоже, что-то тяжелое таскали.

Но, на мое счастье, нужные люди оказались на месте. Мало того, они меня сами нашли, не успел я до караулки добраться.

— На ловца и зверь бежит! — пожал руку Платон, застыв в дверях.

— Только сегодня пришли, — ткнул пальцем в сторону порта, но Вербин уже переключился на Василя:

— Тебя полковник искал. Что-то там с бумагами перепутали. Зайди, как раз у себя. А я Алексея к Никанору отведу. Там нас и найдешь, если нужно будет.

Пропустив объездчика вперед, уточнил походя:

— Только его искали или я тоже нужен?

— По нашим задачам я сам все расскажу. Давай за мной, что зря мокнуть.

И мы потопали по мощеным кирпичами дорожкам к пристроенному к стене флигелю, где располагался Особый Церковный отдел. Насколько помню, в Новой Фактории сейчас весь штат из двух человек состоит. Вполне возможно, что обоих и застану.

Но в маленькой комнате, где вдоль стены появились многочисленные шкафы и третий маленький столик в углу, сидел лишь брат Никанор, пуская зайчики все так же бритым налысо черепом. Правда, сюртук он сменил на вполне гражданский наряд и при нашем появлении заботливо протирал тряпочкой висящий на стене крест. Крест я помню, а вот в остальном обстановка во флигеле серьезно изменилась. Видно, что люди обжились и здесь не набегами, а постоянно и плотно работают. Кстати, в прошлый раз мне показалось, будто потолок на голову давит, низкий он здесь. Но сейчас по углам ярко горели целых четыре лампы и насвистывал в углу на крохотной печурке чайник, создавая домашнюю атмосферу.

— О, вот и гости пожаловали! — сунув тряпочку в карман, Никанор протянул руку и расплылся в улыбке.

— Ага, даже обустроиться не успел, сразу к вам. Иоанн здесь?

— Нет, в Благовещенске задержался. Телеграмма с утра была, разных распоряжений прислал, сам неизвестно, когда выберется.

— Что-то срочное?

Расставлявший кружки на свободном куске стола Вербин хмыкнул:

— А когда еще народ с зимы в галоп не брал? Устраивают себе отдых, потом спохватываются. Так, чай кому покрепче?

Через полчаса ситуация в общем прояснилась. Объездчики рядом с рудниками и на восток от города видели чужие следы. Но незнакомые корабли особо во время штормов не мелькали, поэтому местные просто усилили патрули и постарались заглянуть во все известные тайные закоулки, где раньше так или иначе мелькали контрабандисты или негры. Нам же с Платоном предстояло пройтись уже на запад с привычным списком задач: картографирование, выявление мест, удобных для тайной высадки, возможные контакты с местными. Километрах в ста от Новой Фактории ближе к берегу как раз степь подходит и кусок скальной гряды. В том районе вроде как племена обитают, кого меньше турки баламутят. С другой стороны, и конезаводчики там неплохие есть, и даже какие-то мелкие производства, хозяева которых торгуют с франками. И миссионеры от наших соседей в гости наведываются. Насколько понял, с благословения местной Церкви.

— У них там что, какой-то коммерческий интерес? Чего зря по степи шастать? — спросил я, разглядывая карту с кучей пустых белых мест.

— Они там хотят торговый пост построить, но все раздумывают. Бухт хороших для якорной стоянки почти нет. Да и торговли там — одной шхуной раз в полгода заглянуть, вот тебе и весь оборот. Кто хочет подзаработать, к нам караваны отправляет. Или просто ждет, когда местные купцы в гости заглянут. Цены даем лучше, да и для франков степь считается как захолустье. Их наиболее обжитые острова намного южнее. Поэтому просто стараются руку на пульсе держать, с прицелом на возможную колонию на побережье.

— Но нам не враги?

Никанор удивился:

— С какой поры христиане враждовать друг с дружкой стали? Нет, совсем расслабляться не стоит, люди все же чужие. Но еще лет двадцать тому назад с их подачи помогли одну пиратскую вольницу прижать у соседей. Так с той поры и поддерживаем хорошие отношения. Островов больших у них немало, на некоторых даже рудные залежи богатые нашли. Так что франки себя неплохо обеспечивают. Их север больше как безопасная зона интересует. Поэтому для нас более важно самим побережье проверить и оставшиеся лакуны на картах заполнить.

Понятно. Убедиться, что неизвестные с той стороны сельву не истоптали и никаких непонятных телодвижений на западе нет.

— Когда выходим?

— Послезавтра, если сможешь. Понимаю, у тебя переезд и дел куча, но лучше закончить с этим как можно быстрее, — уточнил Платон.

— Тогда продукты завтра на «Аглаю» загрузим и можно будет готовиться к выходу. Кто кроме тебя пойдет?

— Пламен за радиста и Платон. Мне на хозяйстве пока оставаться.

Я глянул в небольшое окошко, где были видны косые струи дождя, и спросил:

— Когда он успел? Я его на Большом Скате еще не так давно видел.

— Тоже буквально на днях. Вместе с почтовым шлюпом приплыл. С утра в арсенале возился, для рации запчасти собирал.

Значит, все в сборе. Продукты, мелочь разную в дорогу, после чего можно выдвигаться. Яхту за зиму к походам подготовили, пора и в работу впрягаться.

— Хорошо. Давай тогда сворачиваться. Я в порт заеду, Петра предупрежу насчет завтра. И домой. Надо перед выходом жене с обустройством помочь разобраться.

* * *

За день мы не управились. То одну мелкую проблему обнаруживали, то другую. Поэтому на суету и беготню потратили три дня, попутно решив кучу разных нужных вещей для обустройства. Кстати, в этом очень помог Мартын, который вместе с Тимофеем успел трех лошадей купить и коляску. Теперь супруга могла без проблем выбираться из дома в любое время. Кстати, Серафима каждый день заходила в гости, помогала по хозяйству. Похоже, без мужа ей было скучно сидеть в четырех стенах, поэтому она сразу подружилась с нами и была рада помочь в решении бытовых проблем.

Но сегодня ранним утром мы все же закончили приготовления, и я теперь стоял, поправляя светлый непокорный локон у Аглаи. Не удержалась, встала в такую рань и приехала, чтобы проводить в дорогу.

— Никанор у себя во флигеле каждый вечер. Если что — можешь ему записку оставить. Рация у нас на яхте работает, будем связь поддерживать. Да и вернемся недели через три-четыре, вряд ли дольше задержимся.